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狂风暴雨被和风细雨所取代，而严寒酷暑更是闻所未闻——温差的幅度仅限于令你解开衬衫的前襟或是套上一件薄薄的外套。然而即便是这样温和的偏差，他仍听到有人在抱怨。

而现在谢顿看到了真正的雨水从苍茫的天空倾盆而下——他已多年未曾目睹这种情景了——面对此情此景，爱意油然而生。这让他回想起了海立肯，他的青春岁月，以及那些无忧无虑的日子，他几乎忍不住想要劝司机绕个远路去皇宫。

这显然是不可能的。皇帝正等着见他，即便毫无阻隔地直线行进，这段旅程对地行车来说也够长了。当然没有要皇帝苦候的道理。

和八年前与谢顿初见时相比，克里昂几乎换了一个人。他的体重增加了十磅左右，还多了一脸的愁容。尽管他眼圈及脸颊边的皮肤都绷得紧紧的，谢顿还是看得出这是做了过多微量调整的结果。谢顿不由地对克里昂心生怜悯——由于君权及帝国的动荡不稳，皇帝已日渐式微。

克里昂与哈里·谢顿又一次单独相处了——仍然是在他们初遇时那间布置奢华的房间。按照惯例，谢顿静候垂询。

略微打量了一下谢顿后，皇帝以平缓的声调开口道：“真高兴见到你，教授。我们就不必拘礼了，象上次见面时一样好了。”

“遵命，陛下。”谢顿毕恭毕敬地回答道。不必拘礼并不是真的不必拘礼，只不过是皇帝一时心血来潮之下命令你这么做而已。

克里昂打了个不易察觉的手势，房间在自动控制之下顿时活了起来，餐桌自行架起，盘盏罗列其上。谢顿在困惑不解中，看得眼花缭乱。

皇帝随口道：“与我共进一餐吧，谢顿？”

虽是询问的语气，却不知何故带着一股不容拒绝的力量。

“这是我的荣幸，陛下。”谢顿道。他小心翼翼地四下张望。他虽然很清楚从来没人（或者，至少是不应该）问皇帝问题，可又发现不得不问。

于是他说得很平和，尽量让这话听来不象是个问题：“首相不同我们一起进餐？”

“他不来，”克里昂道，“他此刻另有要务在身，而且我也希望与你私下交谈。”

他们默默地相对用餐，克里昂始终凝视着谢顿，而谢顿则时而报以一笑。

克里昂并不以残暴或无道而著称，但从理论上来说，他完全有能力以莫须有的罪名将谢顿逮捕，只要皇帝愿意施加他的影响力，案子的判决根本就不必经过审讯。若能避免皇帝的注意想来总是好的，可惜此刻谢顿无能为力。

当然八年前的情况比现在更糟，那时他是被荷枪实弹的卫兵押到皇宫里来的。——然而这并没让谢顿轻松多少。

终于克里昂再度开口。“谢顿，”他说道，“首相是个很有才具的人，所以我对他委以重任，然而我觉得，有时人们或许会认为我是个毫无主见的君王。你是不是也这样认为？”

“从来没有，陛下。”谢顿从容道。急于辩白是没有用的。

“我不信。然而，我确实是有自己的主见的，我还记得你当初刚到川陀时提出过一个叫做心理历史学的玩意儿。”

“我相信您一定也还记得另一件事，陛下。”谢顿温言道，“我当时解释过那只是个没有实用意义的纯数学理论。”

“你的确是这么说过。你现在还是这么说？”

“是的，陛下。”

“自那以后，你还有没有做过这方面的研究？”

“偶尔略有涉猎，可惜毫无建树。很不幸浑沌的干扰无可避免，可预言性并非——”

皇帝打断道：“我有个具体的难题，希望你能替我解决。——随意用些甜点吧，谢顿。味道很不错的。”

“是什么难题，陛下？”

“那个名叫乔若南的人。德莫泽尔告诉我——哦，说得相当婉转——他的意思是我不能逮捕这个人，也不能用武装力量去镇压他的追随者。他说那只会让情况变得更糟。”

“如果首相是这么说的，那么我猜想实情大概也确实如此。”

“可我不想要这个名叫乔若南的人……无论如何，我不想当他的傀儡。

德莫泽尔对此毫无作为。”

“我相信他正在做他力所能及的事，陛下。”

“如果他的所作所为有助于减轻问题，那他显然并没有向我通气。”

“也许，陛下，这是出于期望您超脱于争斗之外的考虑，这也是一种很自然的想法。首相或许觉得如果乔若南能够——如果他能够——