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看出王二毛已经心不在焉，吴大贵摇摇头，笑着道：“不用谢了！我不是说过么，这是个福祸难料的差使。咱们馆陶距离贼窝子近，说不定已经被人惦记上了。”

顿了顿，他又继续补充道：“不过工钱据说还可以。平时一天管两顿饭，一稀一干。月底还有三斗米拿。如果贼人真来攻打馆陶，则每日提供三顿饭，外加一大笔赏钱！”

最后那笔是买命钱！未必有人花得到！程小九对此心知肚明。尽管如此，他还是扯了扯重新高兴起来的王二毛，再三向吴大贵道谢。然后施礼告辞，与王二毛两个一道去准备明日应募事宜。

目送着两个少年人的背影在落日下去远，里正吴大贵又叹了口气，转身进了自家院门。将世间一切隔离在厚重的黄梨木门外之后，他突然伸出手，狠狠地抽了自己一个大嘴巴。

有股火烧火燎痛楚立刻涌入心扉，将他心内的负疚慢慢冲淡。吴大贵蹒跚着走回屋子中，点起三柱香，对着锅台前木刻的灶王像喃喃祈祷：“灶王爷明鉴，我不是故意的，我真的是出于好心。我不是故意的，我真的……”

烟熏火燎的造王神像危襟正坐，像是听见了，抑或没听见。目光里露出几丝慈悲，几丝怜悯。也许静观世态这么多年，他早已看穿了世间苍生，看穿了隐藏在每个人心里的光明和阴暗。

第二章　莺柯（一）

回到家，程小九立刻将自己和二毛两个准备去应募乡勇的事情说于娘亲知晓。他清楚娘亲不希望让自己去从事这种在刀头上混饭吃的行业，因此措辞尽量轻松委婉。但是在话音落下后，娘亲脸上的表情还是令他吃了一惊。

那是一种无奈和失望交织在一起的神态，凄凉而落寞。夏夜的月光透过没有任何遮挡的窗棂，水一般倾泻在娘亲的脸上，将每一道皱纹里隐藏的失望与不甘都照得分外清晰。程小九不敢直面相对娘亲的脸色，慢慢地低下头去，试探着补充道：“我打听过了，乡勇不算贱业，今后还可以继续参加科举。馆陶是下县，没有县丞，县令老爷是文官，不知如何带兵，所以训练也不会太严格。我白天去校场应卯，晚上还可以回家温书，肯定不会耽误了应下次科举！再说，我多认识几个官场上的人物，下次科举被推荐的机会也多些！”

他絮絮叨叨地说，唯恐娘亲出言阻拦。程朱氏静静地听，从头到尾没有插一个字。连一声咳嗽，一声叹息都没有。程小九很快就说不下去了，抬起头，用非常心虚地眼光看向自己的娘亲，他看见娘亲额头的白发被夜风拂动，星星点点倒映着月色。那每一根白发都是为这个家操劳所致，十几年来，每当他长大一些，娘亲鬓角上的白发便又增多一些。

他又快速低下头去，宣布自己改变主意，“娘亲如果怕我遇到风险，那我明天还是去牙行好了，让二毛一个人去应募乡勇？反正乡勇的待遇也不怎么样？未见得比当保镖多！”

程朱氏轻轻地摇了摇头，仿佛才听懂程小九的意思般，慢慢开口，“要去，你便去做乡勇吧，好歹不用出远门。只是自己小心些，县衙虽小，好歹也是一个官场！”

“我听您的，决不招惹是非就是！”程小九听闻娘亲口风转软，赶紧笑着保证。

“我当然相信你不会招惹是非！”程朱氏轻轻叹了口气，脸上也浮现了几分笑意，“你长大了，做什么事情都应该有个主见。娘不该干涉太多！”

“娘，您这是哪里的话！”程小九向娘亲身边挪了挪，涎着脸‘抗议’，“我长得再大，还不都是您的儿子么？您如果觉得我不该做什么，尽管说就是。我肯定不违背您的意思！”

“你这孩子，都多大了！”程朱氏被儿子脸上疲懒的表情逗笑，伸出手来戳了一下小九的额头，“去吧，娘亲不拦你。咱家毕竟不比从前了，否则，娘亲无论如何也不会让你去给衙役们当小跟班！”

大概是想起了程家昔日的盛况，她又叹了口气，压低了声音叮嘱，“但你一定记住，莫强出头，也莫欺了心。抬头三尺有神明，人做了哪些事情，老天虽然不开口，却看得清清楚楚！”

“嗯，我肯定不做愧对程家祖先的事情！”程小九郑重点头。

“关键是，你要学着保护自己！”程朱氏摇了摇头，又笑着叮嘱了一句。

“您放心，寻常汉子上来三五个，都未必是我的对手！”程小九用力曲了曲胳膊，大臂上肌肉立刻膨胀起来，鼓满了半个衣袖。

“真正害人，哪需要用得着力气！你这孩子，…。”程朱氏笑着补充。话说到一半，她已经看见儿子在翻箱倒柜整理