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底舱门严实地关着，似乎要将这群闯入者拒之于外。祭师手扶在门把上，突然停了下来，用鼻子深深地嗅了几下。浓郁而刺鼻的味道掩过了腥味的海风，从壁板的缝隙中不停渗出，弥漫了整个甬道。

“这似乎是……是……”一个头领迟疑着。祭师截声道：“没错，是火药。”他用力一推，舱门应声而开。底舱是全船最幽暗的地方，不点烛火照明，根本一片漆黑。然而呈在祭师眼中的，却不是摇红扑簌，一颗鹅卵大的夜明珠挂在舱顶，柔和地照亮了整个舱室。

靠着右侧舱壁，柔软的被缛铺了一丈宽，高及半人。上面安放着几排木箱，密实地堆在一起。循例，底舱是放置箭矢、石弹的所在，除了充分利用空间，更可用重量稳定船身。

几个水手小心翼翼地搬下一只木箱，祭师神色凝重地用起子撬开。里面并排放着两颗铁弹，用厚厚的棉絮隔开。浓重的火药味就从铁弹中冒出，在它乌黑的外壳上，延伸出一根长长的引线。

所有人都下意识退开几步，火药是稳定性极差的东西，不比烟花，烈性一触即炸。陆地作战中也极少应用。至于海上，颠簸的风浪，更不适合放置，极有可能还没交战，便将自己炸得粉身碎骨。

“它竟然还没爆炸，真是奇迹。”那头领啧啧称赞道。破浪号现在遭遇的是极少有的飓风，这些火药能忍受下来，肯定非同寻常。

祭师默然不语，用手抚摩着乌黑的外壳。这些铁弹是配置给五十磅投石机的，装填的火药就按半数计，也足以将破浪号炸出个大窟窿。他修长有力的十指颤抖起来，似乎感受到了铁弹充盈的力量。

“能给我一个解释吗？”祭师脸色苍白地道。人群分开来，黑衣老者走到近前：“当然是用来对付蛟龙的。”

“好家伙，这颗铁弹足以炸死几头蛟龙，尤其是对付蛟群的时候。”一个头领大声喊道。水手们也纷纷议论着，神色中欢欣无比，却都带着些微的恐惧。这是他们理解之外的力量，现在却可以掌握驱役了。

“你是怎么做到的？”仍是那头领。“西巯岛上有一种黏性极强的土，能吸附火药，却不改变其烈性。装填到铁弹中，便能忍受极强的震动。只要没有东西撞在上边，就不会爆炸。”黑衣老者解释着，神色间却没有丝毫的得意。

“你是怎么想到的？肯定是曦神庇佑，不让西巯人再受苦了。”那头领虔诚而又高兴地道。

“不，是魔鬼指点的。”黑衣老者轻叹。

祭师霍地站起，直视着老人：“此次航行的目的到底是什么？仅是为试验这些铁弹，驶入深海区也就够了。”黑衣老者缓缓问道：“你们见过公蛟没有？”他额头的沟壑又堆积在一起，似乎陷入了痛苦的记忆中。

“没有，”祭师迟疑着，“即便是庞大的蛟群中，也没有见过公蛟。”那头领却震惊地道：“真有公蛟么？我们猎杀过两千三百一十二头蛟龙，无一例外都是母的。”

西巯人与蛟龙作战近百年，其中不乏大规模的海战，从来没有猎杀过公蛟。弩手战士接受训练时，被传授的也只有对付母蛟的方法。在他们根深蒂固的信念中，从来没有怀疑蛟龙有性别之分。

而现在，他们要聆听一个亲历者真实的讲述。

“公蛟足有破浪号长，全身披覆坚硬的鳞甲，箭矢根本无法穿透，一个甩尾就足以将巨大的舰船卷翻。最为恐怖的，还是它头上的尖角，蓄力一撞，就能在几层甲板上扎出窟窿。”黑衣老者踱了几步，“十几艘精锐战舰眨眼之间就全完了，震天弩也没法穿透鳞甲，它如入无人之境。数千人的血染红了海域，无一人生还。”

底舱陷入了沉寂，老人的描述虽然简单，但水手们常年与蛟龙作战，明白这番话的重量。透过那平静的叙述，众人眼前都浮现出血淋淋的图景——凄厉的哀号声中，舰船的残骸沉入海底，蚂蚁般的人群挣扎四蹿，一一葬身獠牙。

一个水手绝望地问道：“真有这么厉害的蛟龙，我们什么时候才能清除海患。”没有人支声，这是个想都不愿想的问题。

老人走过去，望着他：“你害怕了？孩子。”那水手低下头，不敢面对他的目光。

“我也害怕，甚至梦中也被惊醒。”老人突然扬高了声音，“但这也是一次机会。几千头蛟龙中才有一头公蛟，如果我们将其杀光，蛟龙就无法繁衍生息。十年、几十年、一百年，终有一天，通往东土的海域上，再不会有蛟龙。我们的航海帝国将在血与火的洗礼中重生。”

风浪不知何时停歇，破浪号平静地漂泊在大海