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亚力坐在客栈长桌旁的硬板凳上，看着摊在他面前的一张纸。那是由坎特伯里大主教所签准的特别结婚许可书。

一阵喧哗的鼓噪打断了亚力的思绪，他抬头望向他那两个正与客栈老板和一群的当地农夫掷飞镖的朋友。人群中鹤立鸡群的多恩仰头将他的第五杯酒一饮而尽，看来他似乎又要开始扮演放浪形骸的恶棍了。清醒时的伯爵是亚力所知最好的人之一，但喝醉──近来这似乎已成常态──以后的他却蓄意要使他周围的每个人都像他一样凄惨。

亚力瞥向通往休息室的门，客栈老板的妻子正陪同一个医生在里头为女孩治疗。公爵看看他的酒，但他需要的并不是酒，他怀疑它可以使他悸痛的头或灼烧似的眼睛舒服些，事实是他累坏了。他往后靠着墙，强忍下一个呵欠。

他的左边一阵骚动。在徒劳无功地试着不理会那阵喧闹后，他终于投降地命令他疲惫的眼皮睁开──并及时看见伦敦最出名的管家婆文艾姬夫人和她的侍从走进客栈。他的疲惫立即为一股趁那大脑如豆的女人看见他之前逃走的冲动所取代。他倏地站起来退向墙壁，打算偷偷溜向厨房。

“阁下！”

亚力暗自呻吟一声。

“看，吉妮，是贝尔摩公爵阁下呢！世界真小哪！”那女人以比飞镖更快的速度走向他，她的同伴则亦步亦趋地跟在她后面。

他像身陷泥淖似地钉在原地。

“哎，我们才正聊到您呢。”她在他的正对面站定。“亨利亲爱的，”艾姬夫人转向她那怯懦的丈夫。“拜托你去订个私人套房吧。”她对这个房间蹙蹙眉，用蕾丝手帕在她的鼻尖挥着。“空气真不好。”她转回来继续吱吱喳喳。“我简直无法相信会在这里碰到您。您知道，吉妮──您认识卫吉妮小姐吧，还有丁夫人”

亚力对另两个女人──伦敦的第二和第三大的大嘴巴──点点头。一群三姑六婆。

“正如我刚才所说，吉妮说席莎莉告诉邓夫人，邓夫人又告诉她说施茱莉──您的茱莉小姐──私奔了──我就说那是不可能的，贝尔摩家的人绝不会做这种荒唐事，而且我还知道您随时都会宣布订婚消息。结果她居然告诉我新郎不是您，哼，我的反应是大笑三声，哈哈哈。”

她的同伴全都格格笑起来。

“我说啊，没有哪个神智清楚的小姐会为了区区一个少尉而拒绝贝尔摩公爵的。”

丁夫人与吉妮小姐一致点头。

“而且全上流社会都晓得您对她一见钟情，我都还清楚地记得那个晚上，就像昨天一样”

贝尔摩公爵文风未动，但若有人仔细看，仍会发现他稍微绷紧了下巴，眼中没有半点温暖，而且他的站姿也更挺直、僵硬了些。那女人说得愈久，公爵的呼吸也变得愈加规律。

然后她的丈夫踅返。“这家客栈没有私人套房，我想这也是阁下会在这里的原因，对不对，贝尔摩？”

亚力尚未回答，艾姬夫人已倒抽口气像个消了气的气球似地瘫在硬板凳上。“没有私人套房？噢我快昏倒了。”她用手背按着前额。

“好了好了，亲爱的。”亨利爵士取过他妻子手中的手帕帮她搧风。“他们有间女士休息室。”见他老婆马上就要站起来，他赶忙说道：“可是亲爱的？那房间里现在有人，妳得等一下。”

她又“消了气”。“为什么我们要等？”

“似乎是有位可怜的小姐受了伤，医生正在替她检查。”

显然这件事引起了她的兴趣，因为她又一副再健康不过的模样r连珠炮似地对她丈夫发出一连串的问题。“她是谁？你问过了没？她叫什么名字？和谁一道的？我们认识她吗？你怎么没问清楚呢？”

亨利爵士喃喃说了些什么，但他老婆显然一点儿也不满意，没多久她已成了泪人儿。“噢，亨利，你知道我有多么需要被需要的，那女孩很可能也正需要我呢。”她发出像堵塞的壁炉发出的呻吟声，然后戏剧化地一手撑在桌上，正好压在特别许可上面。

亚力浑身一僵。

沙沙的纸声令一只眼睛好奇地张开，然后是另一只。她低下头，痛苦的表情被像是发现了通往天堂的邀请函似的兴奋所取代，眼神和亚力的猎犬发现野兔时的眼神如出一辙。她拿起那张纸读着，然后自纸的边缘打量他，对他露出她最迷人的微笑。

她在他鼻子下方挥着那张纸。“哎哟，阁下，想不到你还挺滑头的嘛。”

这时老板的妻子走出来要亚力进去。他一言不发地拿走艾姬夫人手上的许可书，