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艾芬捏着手上收到的最后一封信，像是溺水的人捏着最后一根救命稻草。手心里满满都是冷汗。信纸已经被捏得皱巴巴地，上面娟秀地字迹已经有点变形，晕开。

这些天，她们不知道吃了几次闭门羹，坐了几次冷板凳。

寒江亭之约，已经是她们最后的希望了。

马车行出城约有二三十里地，太祖当年引龙河水修建的人工湖已是摇摇在望。再行了几射之地，一块上书寒江亭的碣石挡住了去路。

“夫人，前面马车就过不去了。”车把式拉住马缰绳，让马儿停下来。

艾芬深深地吸一口气，掀开车帘，道：“那就这里吧。”车把式跳下车辕，将脚凳摆好。梦圆等不及，从车厢里冲出去，膝盖一弯，跳到地面。

碣石后几丈开外就是白云湖，顺着湖岸前行一二里路，就是唯一通往湖心亭的水榭。湖边的绿柳是当年太祖亲自种植的，二百年过去，也有合抱粗细。

三月天气，柳树的枝条早已抽出绿芽，远远望去，整条青石小路都好似笼罩在一片嫩绿色的烟霞中。湖边的空地上的海棠，一簇簇开的繁盛。就连青石小路的缝隙中，也有青草从地底钻出。

一片生机盎然。

正午的阳光刺眼得厉害。艾芬钻出车厢，用手搭了个凉棚朝远处望去，心里也赞叹。若是无事，此地倒是一个踏青的好所在。

周嫂子理了理头发，也要跟着下去。艾芬按住她的肩，道：“妈妈，你还是在车里面等我们罢。”那人行事乖张，并没有请她。周嫂子去了，弄巧成拙反而不美。

“就让你们两人去，我怎么放心？”周嫂子看着艾芬的眼睛，将装着细软的包袱抱的紧紧地，“到时候我离得远远，不去亭里头就是。”

艾芬知道周嫂子不会妥协了。那寒江亭在江心，离岸边又远，周嫂子要是就在岸边等着，那人也不会生气才是。

扶着周嫂子下了车，吩咐车把式就在原地等待。三人转过碣石，走上那条青石小路。湖边柳树的枝条在和煦地春风中轻拂着枝条。不时有枝条拂过三人地面颊，扶挡住她们地去路。本就焦急地心更添了几分烦躁。

前方的水榭俱已挂上了鹅黄｜色的纱帐，临着碧波。微风一吹，纱帐便轻轻飘荡，极是雅致。三人到了通往寒江亭的水榭边，正要上前，突然从柱子站出来两个身穿甲胄的士兵，叉着长枪，道：“来者何人？”

艾芬被唬了一跳，拉着周嫂子母女后退了两步。见对方并没有恶意，方从怀里拿出请帖递上去，道：“我们受邀而来，还请两位通报一声。”

其中一个士兵接过请帖，也不看，双手捧着转身朝水榭深处飞奔而去。到了寒心亭边的台阶上站住，单膝跪地：“报——”

寒心亭背水而建，高于四周的水榭，是整个水榭的最高建筑，是观赏湖光山色最好地场所。

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亭子的四周都围上了纱帐。一只纤纤素手撩开纱幔走出来，接过请帖又退了回去。接着里面传来犹如清泉叮咚的声音：“别那么凶，小心吓着我的贵客。请她们进来吧。”贵客两个字音被拖得很长，夹杂着欢快地轻笑。

年轻的士兵红了脸，腰弯得更厉害了，小声道：“夫人，她们来了三个人。有两人像是母女，长得有六七分想象。”

良久。纱幔里传出娇笑声，嗔道：“我又不是老虎，还能吃了她们不成。去吧，将人都给我请进来。”

“是。”士兵听得里面的人自称是老虎，联想到自家的母老虎，急急起身朝外奔去。身后泉水叮咚一般地笑声更大，顺着波光粼粼的水面，传的很远。

艾芬三人站在岸边，隐隐听见这婉转地笑声。心里好似被一根软软的羽毛，轻飘飘地抚过。浑身上下说不出来的舒服，又痒得不行。

士兵跑回来，对艾芬三人做了个请的动作，道：“三位夫人里面请。”另一个士兵收起尖枪，侧身让艾芬三人通过。

上了水榭。三人才发现，水榭上每隔几步都有两位穿着甲胄的士兵，贴着柱子站得笔直，目不斜视。浑身散发着冷冽地气息。一看就是军队里训练有素地军人。

梦圆咬着嘴唇，拉了下母亲和艾芬衣袖。周嫂子安抚地握了握她地手，三人继续前行。

刚走到寒江亭下的台阶边，就有两双白嫩地小手从亭里伸出来将纱幔撩开。两个眉目如画的小鬟笑语盈盈，道：“快请进罢，我们夫人等了半响了。”

艾芬看两个小鬟都是一副对熟人地样子，忙三步两