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贞观四年正月，李靖亲率三千轻骑，自马邑出发向北，悄悄绕过了正面突厥大军的防线，不眠不休连续行军三昼夜，于正月十一突然出现在定襄城南八十里的恶阳岭。这支骑兵人数虽少，却公然高擎“大唐兵部尚书定襄道行军总管李”的大纛，招摇过境，以不可挡之势连续击破数股突厥游骑侦骑。

颉利可汗不意李靖大军猝然而至，一日数惊，惶恐不安。他料得李靖以唐廷宰相北征大军统帅身份敢于率孤军深入腹地，必是唐已倾全国之力来攻，前方突厥诸部均已被歼或陷入苦战，惊慌失措之下不及详查，仅率百余亲兵逃出了防务空虚的定襄。李靖趁机轻松攻克定襄，生俘寄居于此的前朝隋炀帝皇后萧氏及皇孙杨政道。

就在李靖轻骑奔袭定襄的同时，李世勣率一万骑兵字云中郡出击，在白道设伏，将刚刚收拢兵马意欲再战的颉利击溃，颉利数日之内在自家腹地内连败两阵，不知唐军究竟来了多少军马，仅率数百骑仓皇北窜，最后总算在帻口站稳了脚跟，再设牙廷。

然而牙廷虽设，颉利与麾下各部之间的联络均被唐军打断。眼见唐军将十余万失去统一指挥节度的突厥大军分割包围在定襄周围逐一聚歼，颉利又是心痛又是恼怒，为了争取时间求得一线喘息之机，他遣使乘快马星夜向长安发出了求和降表。

贞观皇帝接到颉利请降表章，连夜召集重臣廷议。廷议中文武臣僚发生了激烈争执，以淮安郡王太常寺卿李神通、河间郡王李孝恭、梁国公尚书左仆射房玄龄、侍中王珪、秘书监参预朝政魏徵为代表的一派势力主张接受颉利归顺，封其于榆林之北以制衡突利；而以江夏郡王左金吾卫大将军李道宗、赵国公开府仪同三司长孙无忌、右卫大将军参预朝政侯君集、大理寺卿参与朝政戴胄为代表的一干臣子则主张乘胜追击，不给颉利以喘息恢复之机，总揽征北粮秣事的尚书右仆射莱国公杜如晦病重，未能参与廷议。

李世民经过慎重考虑，最终召突厥使臣上殿，严厉斥责颉利可汗背盟不义残民弃友十大恶状，同时允其归顺，召其来朝待罪。他当殿任命武德旧臣唐俭为鸿胪寺卿、出使突厥使臣、假节钺。翌日，风烛残年的唐俭在一队唐军的护送下离开了长安，与突厥使臣一起赶奔千里之外的突厥牙廷宣示大唐皇帝敕旨。

然而令大臣们百思不得其解的是，唐俭一离京，皇帝似乎便把这个茬忘了，绝口不再提起此事。就是朝堂之上有臣子提及，皇帝也往往将话头岔开，顾左右而言他。更加令臣子们纳闷的是，皇帝竟然连一道暂缓进兵的敕书都不给前线发出，似乎完全忘记了前方还有十四万大军在等待着他的最后命令……

……

李靖在中军大帐门口跺了跺脚，又跳了几下，将浑身上下的积雪抖落，又左右扭动了一下被冻得僵硬的脖子，这才迈步走进了大帐。

偌大的中军帐内鸦雀无声，定襄道行军副总管并州都督李世勣长身站在中央，大大小小十几员将弁负手跨步立在两边。李靖一进来，众将齐齐抱拳行军礼：“参见大将军！”

李靖摆了摆手，直截了当地问李世勣道：“长安那边有消息过来么？”

李世勣抬手抱了抱拳：“大将军辛苦了，朝廷至今没有只字片语发来，倒是下个月的粮草按时运了过来，半日也未曾迟延！”

李靖走到帅案后坐下，口中哈着白气说道：“钦使那边有消息么？”

李世勣点了点头：“唐俭大人的侍从几个时辰之前到大营报信，言道颉利已然答应随他赴长安面圣请罪，只是目下辖境内头绪繁多，需少待几日方能上路。这几天颉利以及突厥各部落首领特勒勋族每日均陪同天使夜宴，款待甚欢！”

“扯淡！”李靖低低骂了一句粗话，抬头问道：“定方，道路打探清楚了么？”

苏烈大步出列，拱手躬身答道：“回禀大将军，打探清楚了，往颉利牙廷共两条路，由此直向西北的大路有两万多突厥骑兵巡曳把守……”

“两万多？到底多多少？”李靖皱着眉头问道。

苏烈脸上一红，硬着头皮禀道：“风雪实在太大，我们的斥候又不能靠近，未能确实祥知……”

李靖无奈地摆了摆手：“另外一条路呢？”

苏烈迟疑了一下道：“另外一条是小路，可直插帻口之北，只是需要穿越阴山之脊，人马本来便难以通行，现下大雪封山，走起来便更加困难了