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彭得华在西林围当挑土工兼伙夫，每天以燃尽5支香为炊事时间，另5支为挑土时间。尚未成年的彭得华，挑着沉重的土担子，跋涉于泥水中，致使他的身躯发育得两肩宽阔而背微驼，性格越发倔强寡言。

在西林围，堤工每做完一段工程，工棚便随着新的工段而转移。在工棚的搬移中，彭得华接触了洞庭湖边的很多农民，使他得出一个认识：贫穷与困苦不只是他一家、一村，“在湖南最富地区，贫富悬殊特别大，家无隔宿之粮者到处皆是。即象我家那样的赤贫户，也不是个别的”。

由于残酷的剥削，堤工无法生活，几次停工、罢工，要求增加土方工价。据《湖南政报》记载，官方为镇压堤工，其后在西林围增设了水上警察厅。

1916年春节前，堤工要求年关预发工钱，彭得华参加了，被当局认为是“不安分子”而遭驱逐。

时值湘军成立第二师，在长沙招兵。彭得华血气方刚，走投无路，愤而投军。走前，他把一卷破烂不堪的行李狠狠丢进洞庭湖，义无反顾地踏上寻求生存和希望之路。

不满18岁的彭得华，在生死线上已挣扎了10年，饱尝生活的辛酸，痛恨人世的不平，铸就了一副不安命的倔强性格。他将生命之根深植于旧中国苦难人民之中，并为解脱那无尽的苦难付出毕生的奋斗。

第02章　湘军十二载

彭得华离开西林围，去长沙投军，路遇骤雨。他躲进一个山洞，隐约听到洞里有滴水的声音。转身往里一看，水从岩缝一滴一滴地落下来，把一块坚硬的石板滴出一个小坑。他凝视着，若有所悟：外面的雨来得猛，收得也快；洞里的水，一点一滴，天长日久，果能穿石。穷人要找活路，也是这样的吧！

1916年3月中旬，彭得华在湘军第二师三旅六团当了二等兵。他为自己取号石穿，想以滴水穿石的意志寻找穷苦人的活路。但是，路在哪里呢？实在模糊得很。

这是中国近代史上激烈动荡的年代。孙中山领导辛亥革命，推翻了封建帝制，建立了中华民国。但是，在国内外反动势力的夹攻下，被袁世凯篡夺了革命果实，建立起北洋军阀的反动政权。1916年元旦，袁世凯公然复辟帝制，做了83天的皇帝。

袁世凯委任北洋军阀汤芗铭为湖南省都督兼省长。汤芗铭专横暴虐，对革命志士进行血腥屠杀。《湖南近百年大事记述》上记载：当时“陆军模范监狱已有人满之患，长沙通衢大道，执刑的号声，呜呜不绝”。湘人切齿痛恨北洋军。彭得华入伍时，正值湖南开展驱逐汤芗铭的活动。1916年6月，袁世凯暴死，汤芗铭遂被逐出湘。

袁世凯死后，他培植的北洋军阀各派势力，割地称雄。各地区、各派系的大小军阀连年混战。地当南北要冲的湖南，成了南北军阀争夺的焦点和长期拉锯的战场。自1916年到1920年的5年间，湖南省督军（总司令）7易其人：由汤芗铭到刘仁熙、谭延辏В�蕉瘸鋈危�⒏盗甲簟⒄啪匆ⅰ⒄院闾琛＞�陆侵穑�煺搅�辏���75县几乎无一不受其害。

继汤芗铭之后，北洋军阀祸湘，以张敬尧为最甚。他军纪废弛，纵兵劫掠、奸淫烧杀。对张敬尧的暴行，上海《民国日报》1920年1月19日曾有报道：“醴陵全城万家，烧毁殆尽，延及四乡，经旬始熄；株洲一镇，商户数百家，同遭浩劫；攸县黄土岭一役，被奸而死者，至女尸满山，杀人之多，动以数万。”、“人民流离转徙，死不能葬，生不能归。”彭得华看到：军阀纷争“一夕数惊，不可终日；苛捐杂税多如牛毛，社会迅速破产，不少自耕农失去土地和生活依据，投军阀部队当炮灰”，感到自己“也是其中之一”。①这一切使他失望，他对旧军队所抱的幻想渐渐破灭。

彭得华在湘军反对北洋军阀傅良佐、张敬尧的作战中，勇敢矫捷，在行伍中任重耐劳，练文习武又都成绩优异，渐得营长袁植、连长周磐的赏识，送他到团训练队去学习军事、文化。两年中，他由二等兵升为一等兵、副班长、班长。1920年5、6月间，在驱逐张敬尧的战斗中，彭得华随队参加了宝庆、永丰、湘乡、临湘4次战斗。攻宝庆时，原排长负伤，彭得华代理排长，不久，正式任排长。

其时，湘军中来了一批保定军官学校毕业生，在营、连