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司的队列。最头前一个执旗的，身形矫健、神气英发。头戴红缨鍪盔，一身锃亮的铁甲，披膊、身甲、腿裙都坚细如银，寒光灿然。他座下那匹黑马也披挂全甲，面帘、鸡项、荡胸、身甲、搭尾将马身密密罩住。人威武、马雄劲，雷炮瞧着，心里一阵馋羡。若爹娘能给自己生一副这等身板体格，便不用驴骡一样，受这些苦楚。

“那是梁教头！今年金明池争标，银碗就是被他夺到的。”付九在一旁忽然叫起来。

“斗绝梁兴？险些没认出来……”

清明中午。

一个后生肩着一根木棍，挑着个包袱，一路打问，来到汴河北街。

这后生名叫蒋冲，从沧州来，今天刚到汴京。刚才问到这街上的确有间谭家茶肆，就在前头鱼儿巷口，王家纸马店对面。他顿时有了些底气，忙加快脚步，走到那巷子口，一眼就瞅见了那间茶肆。茶肆里冷冷清清的，只有个窄脸、深眼窝的中年男子，坐在店门边发愣，看着像是店家。

“请问，您是谭店主么？”蒋冲走过去小心打问。

“是。你是？”

“我姓蒋，从河北沧州来的，来寻我的堂兄。”

“你堂兄？”

“他叫蒋净。”

“蒋净？”谭店主脸色微变，“你怕是找不见他了。”

“哦？怎么？”

“他逃了。”

“逃哪里去了？”

“谁知道，他杀了人，做亡命汉去了。”

“他真的杀了人？”

“这还敢假？官府一直在追缉他。”

蒋冲心里一沉，再说不出话。

他是沧州一家五等农户之子，家里只有几亩薄田，却有兄弟五人，哪里够？只能租佃富户的田来种。蒋净是他堂兄，只比他大一岁，家境却要好得多，在乡里是二等上户。

蒋冲自小跟着堂哥四处跑耍，比亲兄弟更近些。他这堂兄性情跳荡，父亲送他去村塾读书，他却死活坐不住那硬板凳，长到十来岁，再不愿挨，闹着要从军。族里几个有见识的长辈便劝他，说他毕竟识了些字，何苦和那些浮手闲脚汉们混到一堆，去做个下贱兵卒？不如去应武举，挣个官阶，才算堂堂正正出身。蒋净听了，便一边拜师习武，一边读兵书，定下心要去应武举。

蒋冲瞧着，眼馋得不得了，但家境困窘，哪里有这些闲钱？他便缠着堂兄教他。武还好说，蒋冲体格还算壮实，也有些气力，跟着堂兄练了些拳脚器械。文却毫无根底，实在难通，几年下来，才勉强认得了百十个字。

他堂兄蒋净沉心修习了几年后，觉着大致已成，便去应考。到了考场才知道，这世上能人太多，自己除了刀法准外，文武资质都不算特异。天下这么多人，每届却只取三五百人。三年一试，连考了两届，都没能考中。他却不泄气，继续苦习苦练。

今年又逢考年，蒋净去年年底就动身进京，准备应考。然而一去近半年，除了刚到时托人寄了一封平安信，再不见捎信来。他父母正在担忧，上个月底，忽然来了几个官府的公差，带着缉捕文书，说是蒋净在京城杀了人，正在四处捉拿。那些公差将他们家搜遍了，没找见人，才闹闹嚷嚷地走了。

蒋净的父母只有这个独子，十分忧急，就托蒋冲进京来寻。蒋冲心里也挂念堂兄，又常听堂兄吹嘘京城汴梁如何繁华，早就心痒不已，有蒋净的父母出盘缠，哪有不乐意的？第二天一早，他就上了路。

之前堂兄蒋净说过，每回进京应考，他都住在汴河北街的谭家茶肆，单隔的半间小房，比一般客舍要便宜一半，蒋冲便先找到了这里。

此刻听茶肆谭店主这么说，看来堂兄是真的杀了人，这可怎么好？

他低头寻思了半晌，心想，好不容易来一趟，好歹也该住两天，再多打问打问，回去才好交代。二来也趁便好好逛一逛这汴京城。

于是他抬头问：“店主，我堂兄说每回来都住你这里，你那半间房还有吧？”

“你运气好，那半间房的客官今早走了，刚空出来。”

“住一天仍是三十文吧？”

“你说的是哪年的旧闻了？现今物价涨成这样，三十文只好租条长凳来躺。”

“那是多少钱？”

“一天五十文。”

“哦……那成。对了，店主，你最后见我堂兄是哪一天？”

“去年十一月底吧。”

“哦？他不是今年正月才出的事？”

“他先