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范忠庭道：“妹子”

“妹子，你且不能这样作践了，好端端一个人。我们都是商家，这等不幸原听得多了，从晋中到此，西出口外至内蒙，这条路本就是我山西商人用血用命铺出来的。唉，你现下只身一人，路上凶险得很；不如，你且随了我等，回得大同再作定夺去留，如何？幸许遇得你祁县老乡。”

宫兰杏蓦地哇一声哭将出来，声振屋宇。

接到范忠庭等一干人的来信，已是第四天头上。范成德且喜且惊，喜的是总算粮车无恙，人马无恙；惊的却是，范忠庭等一干人自作主张北上大同销粮。早年间，范成德便听得大同府一带却不安定，商家众多，人流杂乱，忠庭原未出过远门，况压了数十两大车，此番怕是有得一番凶险。

范氏便劝道：“应无大碍，有李掌柜、云鹏他们几个，一路总有个照应人，信上不是还提得他们在边家寨收得几个武艺儿了得的兄弟么，想来无事。”说是这等说法，范氏却早在后院焚了香火，烧了纸不知竟有多少，那担心却说不得，流了几回眼泪，一见范成德，早抹得干净。“忠庭大了，心思却也大了。”范成德叹了口气道。“该给他摊揽个媳妇儿了，范家可就只他一个独苗儿。”范氏道。范忠庭二十四岁那年，由媒人作合，子忠庭娶砂河驿“合顺升”染料行东家韩继之女为妻，可惜几年前因病，撂下一子而去。此后，范忠庭便消消沉沉不提婚事，老两口自是伤心，当面儿说了几次，却是听不进只言片语，便拖得如今三十多岁了。

“这次从大同回来，得早些寻了人去，找找冯家。”范氏急道。冯家是大营驿一家商铺掌柜，膝下一女，原许了人家，夫家到应县贩皮毛，不想遇了车祸，连车带人栽了沟，竟连个完整尸首也没清理出来。当地习俗，夫家身死，女方便不可再嫁，即嫁了人家，也得过“黑”门，即不能明媒正娶，大操大办。雇一辆骄儿，天未亮前进夫家，称“见不得亮”。同样，男方中途丧偶，便娶不得黄花闺女，一般人家自不会将未出阁的女儿家下嫁，有“主妨”的嫌疑。范成德却信不得这套，黄花女儿家自是不敢拖人相求了，偏是这冯家情形，倒与忠庭有些相似。

“我倒打听了回，村里有冯家表亲，莫不找他先透个信儿？”范氏道。范成德道：“你倒舍了近求远了，与其找得别人，倒不如让李掌柜说去。”范氏笑道：“对，我倒没想到李掌柜。”范成德道：“等忠庭回来再说罢，让李掌柜先探探底，这女子家长什么样都不晓得，总不能引进个一脸麻子，害了忠庭。”范氏听了，便不再作声。

这一脸麻子原说得是砂河驿一家杂货行的掌柜，托人给略有些疯颠的儿子说媒，当地知情人自是不肯，偏有个媒人甚是自信，竟到了代州府境一番走动，不知动得何般利舌，竟是生生弄成了一桩。回来邀功，说那女子长得清丽可人，当是那一笑，脸上布了水波纹儿。杂货行掌柜自是喜不自禁，重金下了聘礼，娶回来下骄一揭盖头，竟是半脸麻子，偏是那麻子生得奇，竟在脸上转了圈儿，一笑，荡了开去，自是个水波纹儿！无奈，退不得张扬不得，想想自家缺陷，便也忍了。后来，总是有知情人将这事儿拨弄了开来，当笑话儿讲。

“忠庭在信中说，想在大同开间饭庄，主意是云鹏出的，原是想拿那一千五百两银子作本儿的。”范成德道。

范氏道：“那银钱本是隔年宿债，想当年，贺老掌柜为保繁峙商家，身家性命都已搭了去，咱岂能收了这债。原是云鹏挣的，想是摸得熟络了，且他本在大同生活了十多年，就让他做去，幸许成了事儿。”范成德道：“可这云鹏走的却是天延村咱范家的幌儿！”范氏一愣，道：“走范家幌儿？这且奇了，他虽入我商铺，原便是自由身，自可闯番天地，自立门户。”范成德叹道：“云鹏却不这样想，他晓得那银钱原是欠我范家的，却不思立，足见他心胸磊落，余财不取，凭真本事去挣便是他的想头。”范氏停了手中花锈样儿，道：“我看，若是真要成了，当让忠庭帮衬帮衬才是。”

范成德笑道：“这权不消说，想来忠庭知道该如何做了。”范抵奇道：“你是说，忠庭莫不成还要舍些银钱？”范成德摸了摸须下花发，沉吟道：“都大了，他们自有主张，我看忠庭信中的意儿正是如此。在大同府开饭庄，又是租门面儿，又是刷房子，又是雇人手，又是添置一应家具进些物事，一千五百两左不过三五天的事儿，忠庭他们心中当是有数。”范氏道：“那你该出面帮衬