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那汉子道：“听说内蒙一个什么部落王爷造反，朝廷派兵征剿，当地绿营兵马和驻在古北口雁门关的八旗人马全部调往塞外，兵马一动，商客自也少了。”

付了钱，三人上马。刘越昊望望天色，一拨马头道：“我们快些赶路，趁天傍黑到代州城歇息。”

一行人晓行夜宿，到达天延村已是第三日午时。一进村，三人纷纷下马，将马牵至河边饮了。唐林河指着灵岩寺紧闭的山门道：“这寺院倒有些规模，我且进去讨师傅口水喝。”

顺台阶到得门前，便扣那门环，却无人，再用力扣仍是无人。唐林河顺门缝朝里看去，却见阶台上荒苔丛生，杂草满院，哪里有些人气？

“老唐，你也不睁开眼看看，那门是锁着的。”何峰笑着说。

唐林河这才看到门外扣环上原本上了把大锁，自己竟没觉察。

何峰喊道：“老唐，忍着点吧，这就到了，怕范东家不给你顿酒喝么！”

堡门坡范家院内后院大厅当堂，范成德一本本翻看刘掌柜收齐的各铺店营业帐簿。刘掌柜坐在下首，喝了口茶，笑道：“东家，今年除代州铺柜略略打个平手，其余几处铺子截止日前已见丰裕。砂河驿最是盈得利多，竟有一千四百余两。今年显见是个好年景。大营驿‘天和成’李掌柜前儿个来信，已照东家吩附东上灵丘购粮，今年秋，方圆几个县府粮食丰收，秋粮下来价钱比起往年每石少了三百余文。李掌柜已紧着窑子藏了数千余石，谷贱伤农啊。粮食多了也不见得好，好多农家自凑了粮车到铺内送粮，那车队一排就是半条街面，倒弄得各商家不敢多吃，怕明年脱不了手，砸了手里，岂不是赔本的买卖？”范成德端起茶杯来，轻轻揭了杯盖，呷了一口道：“那李掌柜的意思，如何应对？百姓总是丰收了，多望粜些粮食，手里头有些活泛银钱使，这也是实情啊。”刘掌柜道：“李掌柜现下正在观望。他不敢关门不收，怕白白失了这个机会，粮价这么低，多少年没遇得；又不敢闯开了门的收，担心积得多了，明年出手是个问题。不到中秋，全代州府粮铺均已盈满，明春销售显见得却成了大事。”范成德道：“李掌柜现下手里还有多少现银？”刘掌柜略一想，道：“加上东家应支的流动金和利润，总是还有两三千两银子。”范成德站起身来，在厅堂来回不断踱步，道：“且告诉李掌柜，将余钱全数购了粮食，不过要择选，主要以黑豆、玉茭为主，这样还能聚得近千石粮。”见刘掌柜惊疑地睁大了双眼，摆手止住了他，笑道：

“忠庭、云鹏他们倒闯了一条路出来。这粮食为何北上大同、柴沟堡一带销了？那地儿土地贫瘠，濒临极地，多是颗粒无收，我们组一个车队，重新创一条路线出来，就是沿了代州、应县、边家寨、大同到柴沟堡，倒是路途远些，这路上却藏有极大的商机。”范成德道。

刘掌柜道：“东家今日气色极好，该不是忠庭他们有什么好消息吧？”范成德连连点头，笑道：“比起他们来，我们这想望显见是有些老了，有个坎我们就前狼后虎的怕出岔子。确实有个好消息，‘天香居’开业半年多来，你道是个什么景象？”刘掌柜奇道：“二千两本银难道全回来不成？”范成德笑道：“岂止本银，仅八月节后至此不到三个月，竟赚得利润三千余两！云鹏这娃却是义气，我原本不想要他那银两，不想他全投了饭庄。”

晋北商铺本有一条不成文之规，凡入驻商铺效劳伙计，自挂了号儿，便身属东家。开店设行均有东家出资组庄，再选派人手经营，凡入铺子弟不得以任何个人名义设庄。这即意味着一旦入铺，便与东家结了经济盟，容不得单干，自行谋利。铺内各商家即视为同道，若想自立铺号，须拜祭东家，由东家昭告商铺同仁尽行除名方可。若私自单立，形式上商家自无权干涉，却得不到各商铺支持，亦是在别处商铺面前也绝无生存之地，不与他结交，这等商户，在商界有“背主”之誉，尽是资本雄厚，却无立足之地。刘掌柜知晓，昔年，繁峙县城仝东家在代州开有一处杂货铺，内聘了一晋中掌柜，经营得法，生意自是红火热闹。连续两次分红，掌柜分得千余两银钱，便由他个人出资在当地开了一家铺柜。谁知，开得半年生意极是萧条不说，原是关系好的商铺掌柜伙计见了他态度大变，一打听，