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翌日绝早，晓风残月，天色微明。

嫣梅离开张秀才的客房，当她转过身来的时候，发现伯父拄了一根竹杖，一个人站在院子当中，嫣梅惊呆了，她扑过去跪在李鼎的脚下：“大爷，我错啦！”

李鼎并没有责怪嫣梅，也没有流泪，他用手轻轻地抚摸着侄女儿的头顶：“不怪你孩子，你没有错！怪大爷无能，我保护不了你。起来吧。”

李鼎扶起嫣梅，自己却向大门走去。

“大爷，您上哪儿去？”

“今天是初一，我上毗庐寺去烧香拜佛，求菩萨保佑你。你放心吧，只要有你在，我是不会寻短见的。”

嫣梅将伯父送到门口，看着他蹒跚远去的背影，泪流腮下。

翌日黎明天将破晓。嫣梅来砸老鸨子的房门：“老板娘！老板娘！我大爷一夜没回来，他会不会出事啦？”

“老先生上哪儿啦？”老鸨子在屋里发问。

“他说上毗庐寺烧香拜佛去了。”

“好，我马上陪你去找。”老鸨子说完，立即起身。雇了辆轿车，带上嫣梅直奔毗庐寺而来，老鸨子扶着嫣梅下了车，走进寺内。

毗庐寺内，古柏参天绿茵覆地，钟楼经阁瑰伟嵯峨。

她们往里走，就听见从大殿中传出佛号之声。

再往里走便被两个小和尚拦住：“二位女施主请留步，大殿上有佛事，苏州织造李家的大公子李鼎先生，正在祝发皈依佛门。”

嫣梅闻言一阵晕眩几乎跌倒，幸被老鸨子扶住。她急切地跟小和尚说：“烦劳小师父通报一起，我就是李先生的侄女儿，特来寻他，我们就在这里等他。”

“哎，哎。”一个小和尚应声离去。

约摸着有一顿饭的工夫，一身僧人打扮的李鼎从寺内走了出来。嫣梅一见悲从中来：“大爷！您这是何苦啊！”

李鼎双手合十，面色忧伤：“孩子，大爷不能保护你，也无力救你出水火，既不忍撒手人寰撇你而去，更不忍苟安妓院，眼见你日被蹂躏遭受摧残，思来想去我只有遁入空门这一条路可走，我只能在晨钟暮鼓声中乞求神佛保佑你早日脱离苦海，孩子，回去吧，盼你能常到寺庙拜佛焚香，求佛祖佑护！阿弥陀佛”

嫣梅哭倒于李鼎脚下：“大爷！都是我不好！”

真是“往事凄凉不可听”，把个雪芹听得泪如雨下，痛彻心脾。他一把拉住嫣梅：“表妹，走！你马上带我去见表大爷。”说完拉上表妹便走，可是房门开处男女老板同时走了进来，男老板说：“这位先生，嫣梅姑娘是自浑的，本可以想走就走，不过她跟李先生三年来欠下我们的债得还。”

“欠下多少？”雪芹问。

“一千有余，咱就算一千两吧。”

“一千两！我还给你们挣钱了呢？”嫣梅反问。

“我这儿有账，有出有入，可以查对。”

“好好好，一千就一千，三天后我带钱来还债。”雪芹说完与嫣梅欲走。

“你们二位上哪儿？”男女老板拦住去路。

“毗庐寺，去找我表大爷。”

“你们如果不回来了呢？我们岂不落个人财两空。”

雪芹想了想：“也罢。”他从身上取出在知府衙门当师爷的证明文书，拍在桌上：“我在江宁知府衙门当差，这是证明，三天我不来，你上去知府衙门去告我。”

“这”老板也有三分惧意。

雪芹和嫣梅在毗庐寺内寻到李鼎的时候，他正在殿前洒扫。

雪芹扑上去跪在地下：“表大爷，我是曹霑。十年生死两茫茫，没想到咱们又见面了。”

嫣梅也跪了下来：“大爷，表哥可以接咱们回北京。”

李鼎跪向佛殿，双手合十顶礼膜拜：“神佛有灵，菩萨保佑。嫣梅脱离苦海也是苍天有眼哪！孩子们还不快来拜谢佛祖。”李鼎一个头磕在地下，放声大哭久久未能起身。

雪芹和嫣梅劝解了许久，李鼎方自止住悲声。他慢慢地说：“我已经是界外之人了，回不回北京无关紧要，只要你能照顾好嫣梅，我也就放心了，死也可以瞑目啦！”

“大爷，咱们伯侄生死与共，您不能不走，您不走，我也不走。”嫣梅语气坚定，态度庄严。

“界外人四海为家，江宁、北京对您说来没有区别呀！亲人相聚苦也是乐。”雪芹极力劝说。

“唉——这真是孽缘未了，不过，我还是做不得主，要听老方丈的安排，三日后你们再来听消息吧！”