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天半时间才征服埃尼威托克岛，而海军陆战队只用了不到一天时间就粉碎了附近的帕里岛上的一切抵御。

美军对马绍尔群岛的猛烈攻击粉碎了日军外层防御圈，为向一千英里以外的马里亚纳群岛挺进开辟了道路。特鲁克——太平洋的直布罗陀——被围困起来，外围岛屿上的其他日本驻军同外界的联系也被切断了。美军的进攻势如破竹，接连攻克了吉尔伯特群岛和马绍尔群岛，使帝国统帅部大为震惊，因为它原来指望旷日持久的战斗将使美军进军速度缓慢，因为他们要冲破重重岛屿屏障杀出道路。东京现在发现，从新几内亚到帕劳群岛和马里亚纳群岛的堡垒岛屿内层防线不能更好地抵抗美军日益强大的力量，感到惊恐。美国航空母舰在二月第三周对关岛、塞班岛和提尼安岛的攻击使守军损失了二

百多架飞机。“近战能手”康诺利海军少将准确地估价说：“马绍尔群岛之战真正敲碎了日本的外壳。这一仗在他们的外层防线上打开了相当大的缺口，足以立即加以利用。这使他们来不及加强贯穿整个马里亚纳群岛的内层防线。”

这次失败使帝国陆军和海军参谋人员之间旧日的敌对重又抬头；他们为选择保卫帝国的上策相持不下。山本想通过“海军的决战”决定太平洋战争胜负的梦想，虽然在中途岛已使他遭受灾难，但是他的继承人对此并未放弃。由于不断建造新的航空母舰，联合舰队仍然是一支不可轻视的强大力量，但是它不大可能象东条首相对日本国民保证的那样，成为能够消灭对手并保卫日本的“大东亚无故舰队”。美国太平洋舰队前一年大大扩充了实力，目前已占据绝对优势。然而，日本海军参谋本部仍然确信，他们可以引诱美国第五舰队同日军决战；他们将利用岛屿基地作为“不沉的航空母舰”，来打击进入内层防御圈的美国特遣舰队。

帝国陆军参谋本部反击说，既然海军没有能守住外层岛屿防御圈，这说明靠他们的计划守卫不了被东条称为“最后的防线”的马里亚纳群岛、加罗林群岛和帕劳群岛。一些将军甚至建议主动撤退，集中兵力坚守菲律宾和福摩萨，在那里进行陆上决战。

为了解决僵持的战略分歧和对军事领导人施展权威，东条首相以特鲁克遭到袭击为借口解除了海军参谋长南云海军中将的职务。东条派驯服的岛田繁太郎海军大将接替了他。东条还解除了杉山元元帅的职务，由他自己担任陆军参谋总长。这是朝着首相独裁迈出的重要一步，虽然政府的宣传坚持说，这些变动是在“天皇直接指导”下进行的。

美国在特鲁克取得的突破的确动摇了日本帝国的基础。炸弹和炮弹可能尚未落到本上诸岛，但是美国航空母舰袭击加罗林群岛期间击沉了大批商船，大大增强了美国潜艇战的效果。这场潜艇战到一九四四年春天已经切断了日本帝国的海上生命线。

无声的战争

战争开始时，日本拥有六百多万吨商船。事实可能已经证明，这个运载能力刚好能满足在这个分散的岛屿帝国运输货物和军用补给品的需要。但是东京政府几乎完全没有注意建立曾经帮助英国赢得对付德国潜艇的大西洋战役的那种有效的船舶管理机构；当他们意识到这个问题时已经太迟了。陆军征用了大批商船作为货船从日本开出；其实他们本来可以利用别的船只，因为有许多船常常空船到南面的国家去运回从“共荣区”掠夺的货物。已经被培养成象英国皇家海军那样野心勃勃的帝国海军也同样犯了轻视潜艇部队和潜艇战的错误。英国人在第一次世界大战中取得了沉痛的教训，在第二次世界大战时刚好及时想起了这个教训。然而，尽管轴心国伙伴们的水下战取得了极大的胜利，帝国海军仍然执述不悟，看不到护航战术的必要性。

美国在珍珠港事件之后立即宣布了在太平洋进行不受限制的潜艇战的政策。由于鱼雷质量不高和美军指挥官们作战缺乏积极主动，这种战术最初只取得了有限的结果。由于滥用无线电情报，最初总是让太平洋舰队的潜艇穿越整个大洋跟踪敌人的巨型军舰，而不是集中力量封锁日军的主要运输线。在头六个月中，美国潜艇只击沉了三十五条日本商船，还不如能干的德国潜艇在大西洋一次巡逻中击沉的船只多。东京海军参谋本部作出的反应就反映了美国潜艇的拙劣战绩。他们在福摩萨建立了“第一护航舰队”，任用的是年龄过大的军官，分派给他们的只有几艘古老的驱逐舰。护航效率低是不重要的，因为在整个一九四二年日本损失的船只不到七十万吨，而德国人在大西洋每个月差不多击沉这样的数量。那一年日本造船厂建造了一百多万吨新船，补充损耗绰绰有