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帕特丽夏跑上楼去要亲自看看诺拉的情况。下楼来时，她对埃勒里紧急地眨眼，

埃勒里便和她走出门去。

“我试着和诺拉讲话——她根本没有睡。我差点告诉她，我知道那三封信

的事！埃勒里，诺拉实在吓着我了——朝我扔东西！”埃勒里摇摇头。“她不肯讲

话，又歇斯底里起来了，而且病得很厉害！告诉你，”帕特丽夏低声说。

“埃勒里，时间表又兑现了——她昨天再一次被下毒！”

“你简直变得和诺拉差不多了，”埃勒里说。“上楼去睡一会儿吧，帕特丽夏。

一个女人难道不能偶尔生个病吗？”

“我要回去看诺拉。我不能让她单独一个人！”

帕特丽夏跑回来时，埃勒里正在山丘道散步，很不开心。前一天，正当大家在

楼上看诺拉时，他一个人悄悄来到餐厅，桌上的晚餐盘碟尚未清走，他取了一点诺

拉吃剩的腌牛肉来吃，只是一小口样本而已，但不久就有反应了：他的胃奇痛无比，

而且呕吐了。他很快吞下随身携带的一小瓶东西——公认的砒霜解毒剂：氢氧化铁

加氧化镁。毫无疑问，有人把砷化合物掺入诺拉的腌牛肉中。——而且，只在诺拉

的盘子里才有，因为他还尝了其他两个人的盘子，都没事。那个模式显现了，先是

感恩节，然后是圣诞节；所以照预定时间间，死期是新年那天。

埃斯勒里想起他对帕特丽夏的承诺：要救她姐姐的命。

他吃力地走在雪地上，心中盘绕着一些仿佛其形可辨的想法，但事实上仍是模

糊难明。

第十三章　新年：最后的晚餐

圣诞夜之后，诺拉卧床四天。但是，十二月二十九日那天她露面时，气色很好，

而且开心太开心了，她带着些许老态宣布说，她的病已经完全好了；因为先前

搅了全家人的圣诞节，现在她要设法补偿：她邀请大家参加除夕派对！这个宣布，

连吉姆听了都雀跃，并别别扭扭地亲吻诺拉一下。帕特丽夏目睹这个拥抱，不由得

感到哽咽，连忙把头撇开。而诺拉也回吻吉姆，接着，两人以情人间惯有的秘密眼

光互相注视，这是好几星期以来的头一次。

诺拉突然间恢复了精神，荷米欧妮和约翰·F．实在高兴。

“诺拉，这主意真是太好了！”荷米欧妮说，“你全部按照自己的意思去安排

吧，我一点也不插手——当然，除非你要我帮忙”

“不用，真的！”诺拉微笑道。“是我开的派对，就由我全权处理。噢，亲爱

的，”诺拉张开双臂拥抱帕特丽夏，“这一个星期以来，多亏你了，而我却那样对

你还向你扔东西！你能原谅我吗？”

“你这个傻瓜！”帕特丽夏假装严厉地说。“如果你一直保持像现在这个样子，

我就什么都原谅你！”

“忙碌使诺拉有好心情，”帕特丽夏把这件事告诉埃勒里时，埃勒里这么说。

“诺拉邀了哪些人？”

“我们全家、马丁法官夫妇、威洛比医生——诺拉还打算邀请弗兰克·劳埃德

呢！”

“嗯，要她也邀请卡特·布雷德福来参加吧。”

帕特丽夏脸色一白。

“卡特？”

“哎呀，好了，讲和吧，新年到了——”

“但为什么特别要卡特来呢？那头猪——连一张圣诞卡也没有送给我！”

“我要布雷德福新年除夕在场。就算要爬着去求他，你也得把他请来。”

帕特丽夏注视埃勒里的眼睛。

“如果你坚持的话——”

“我坚持。”

“那我自然会把他找来。”

卡特在电话中对帕特丽夏说，“难得”她出面邀请，实在令人惊喜，他会“尽

量”前来；但是，他还有很多别人的“邀请”——比如他不想让卡梅尔·佩蒂格鲁

失望，所以，哦，他会“设法”顺便来一下。是的，是的，一定，我会顺便来一下

“噢，卡特，”帕特丽夏按捺住自己的情绪，继续说：“为什么人们无法和好

相处呢？”

但卡特已经挂了电话。