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献茶，狄公呷了一口，只觉香冽清脾，不觉精神一爽。

“狄老爷亲顾寒宅，不知有何垂教。”曹鹤仙慢慢捻着颌下的银须。

“曹先生是县学的博士，本官下车伊始，理应拜谒斯文，崇隆圣教。”狄公不免先来客套。

曹鹤仙微微一笑：“老朽教授几个生徒，也只是取以自乐，消娱晚景。孔子先师不是说，得天下英才而教育之，乃君子之大乐也。”

狄公又道：“听说曹先生排佛甚力，巨眼卓识，本官十分钦服。”

“哪里，哪里，老朽只是嫌厌那一班和尚形貌丑恶，心术歪劣而已。释迦祖的正经佛法老朽读得不多，不敢妄诋。”

狄公笑了：“难怪曹先生要将爱女许与顾孟平了。——今日本官来宅上也只想问一句，曹英小姐究竟出了什么事。”

曹鹤仙愣了半晌，乃叹出一口气来：“小女糊涂一世，自作自受，望老爷更不要提及她来。她的婚配全是那两个媒婆撺掇作成的，老朽一向不问家事，如今也不想为这事徒滋烦恼，自败清心。”

狄公又问。“曹英小姐认识衙里的录事范仲么？”

“老爷，我又如何知道这个？也许是见过面的。——老朽与范仲家从无来往。”

狄公不无温怒：“明日早衙升堂，本官将审理曹英小姐失踪一事，你可来衙里听审。我这里告辞了。”

狄公出曹家宅院与洪亮、淑娘会合了。正拟回衙，忽见一个美少年迎来，纳头便拜：“小生曹文拜谒大老爷。”

狄公心猜，曹鹤仙的儿子不知会有什么禀告。

“老爷，我姐姐究竟出了什么事？听说至今仍未寻着。

狄公长吁一声，道：“曹公子，你姐姐这一失踪，你想来心怀愧疚吧。”

曹文点了点头：“那日没送她进城里，固是小生的疏忽，不过，不过，最感愧疚的应是家父。正是他作的主，我姐姐才嫁给了那个姓顾的，便如同跳入火坑一般。姐姐归省时，脸上从没问露过一丝笑容。”

狄公从衣袖中取出那方香罗手帕：“这罗帕可是你姐姐平日佩用之物？”

曹文讪笑道：“这个小生可不知道了。小生从没留意过这种东西。”

“县衙里的那个范仲常来你家么？”

“记得来过一回，我很喜欢他。范二爷人物轩昂，和蔼可亲。小生最讨厌的则是那个姓唐的糟酸老头，同是衙门里做公的，行为处世就不一般。”

狄公扬了扬马鞭：“好了，我此刻需立即回去衙门，一旦知道你姐姐信息，便派人传告于你。”

回到县衙。狄公命洪参军将淑娘好生看觑，等候开审。乔泰、马荣见狄公回来，忙上前禀道：“我们在谷仓里找到了血衣和镰刀，那妇人的衣裙与顾孟平申报的正相符契。适才已差遣了一个番役去白云寺报信，叫他们来人辨认那和尚的尸身，此刻仵作沈陀正在偏厅验尸哩。对了，裴九已经解到大车关押了。”

狄公满意地点了点头：“此刻我即签署一道命令。着各处查缉那个杀人劫货的吴山——他倘要出脱手中那三匹马，便会被捉获。城里城外几个马市都严密监视，那匹额头有白斑的骟马最易被人识出。”

正说着话，沈陀来内衙报告验尸结果：“范仲确系被镰刀砍断喉咙毙命的。那和尚身上却并无一处伤痕，也无血迹，也未见有毒死的症候。噢，白云寺的慧本刚来认过尸，说这和尚正是他们庙里的香火僧，名唤智海。他见了死尸，唾了一口，骂了一声，便愤愤告辞，拔脚便去了，小医一时也拦他不住，故也不及禀告。——依小医判来，这智海应是正常病故，或许是受了惊吓，致犯心病，终致猝死。”

狄会接过验尸格目，细看一遍，嘉勉了沈陀几句，沈陀告辞而退。

狄公道：“裴九虽不是杀人主凶，但私匿尸身，隐情不报，也属有罪，且先在大牢里关押几天。此刻即将裴淑娘带来。”

洪参军出去将淑娘带进内衙。

“淑娘，本官再来问你，你以前曾见过范仲的太太么？”

淑娘摇了摇头。

“那你当日服侍时，如何晓得那妇人就是范太太？”

“那女人随范二爷同来又同睡，不是范太太又是谁？”

狄公语塞，正思别寻途径问话，抬头忽见淑娘发间插着一柄骨制的头梳，正与他在范仲卧房中拾到的一模一样。于是从袖中取出那柄头梳，在手中把玩。

“淑娘，这柄头梳是你的吧？”

淑娘一见头梳，