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乔泰闻言道：“老爷，梅长官在官仓放赈这一宗事上费尽了心机，安定了京师士民的浮动人心，真难为他了。他不顾年事已高。忠心赤胆周旋公务，他还从关中、渭南等地调拨许多猪羊果蔬来京师。他这一死丢下许多事旁人一时无法措手，听说梅长官是从自己家里的楼梯上摔下来死的。究竟年龄太大，自日辛苦了，夜间竟出了意外，添了我们许多不便。”

狄公说：“我恩量来多分是他刚要下楼时心病猝发，不然便是劳累败耗了心血，头晕目眩摔下了楼梯。这不幸的意外使我们失去了一位忠心耿耿的朋友，偏又是在如此要紧的时刻。听说事故发生时有个姓卢的大夫正在场，他经常去梅府为梅亮夫妇看病。打听到他的宅址请他来衙署里一次，我有话问他。”

“梅亮的去世意味着长安三大世家之一绝了后嗣。”这时陶甘走进了内衙，便插上了话。

陶甘也是狄公的心腹亲随，现为京都留守衙署长史、专掌刑律讼诉、文书案犊。

他说道：“梅亮前妻所生的两个儿子早夭，梅夫人没有生育，这梅家嫡宗便断绝了。

其家产将由关外的一房族兄承继。“

狄公惊问：“陶甘，你已读完了梅亮的全部案卷，他的死讯是今天中午才知道的啊！”

“老爷，一个月之前我便读完了梅氏一族的全部宗卷材料。这两三个月来我陆续在念关中最著名望的几个世族大家的宗卷，我对他们的世系渊源、食邑隶籍、爵秩予夺、婚媾状况、人丁宗脉一应资料甚感兴趣，每一宗族都有厚厚十几札，秉烛一夜也未必能读完一札。我读它们正可作为消磨长夜的最佳乐事。”

狄公以赞赏的目光看着陶甘，叹息一声说道：“梅家这一消亡，京师阀阅世族便只剩下叶和何两家了。”

陶甘点了点头：“一百年前梅、叶、何三家统治着这关中京畿一带，三家势力消长，轩轾低昂，互为牵制。及至国朝承运立祚，这三家虽都削了爵位，夺了食邑却依旧钟鸣鼎食，保留着古旧的传统和家法，仿佛仍是缙绅簪缨一般。”

狄公点头，慢慢捋着颔下一把美髯。说：“他们生活在回忆里，处处以自己的姓氏世家为荣耀，傲视庶族新贵。他们甚至将我们的圣上都视为寒族客家，唯有他们有数几宗巨族乃所谓是天帝贵胄。他们彼此间还顽固地使用已被褫夺的官秩爵衔，他们编纂世族谱碟，严格限制族外婚媾，俨然自以为高人一等罕笆油蛭铩！？

陶甘说：“他们有意无视目前，妄自尊大，把自己隔绝在一个陈腐的小天地里。他们的宅第又多在长安旧城。不过梅长官却是个例外。他脱颖出拔，与旧世家的人物多有龈龉不合，且急公好义，慎言敏行，端的是个大学之道的新民。只是叶、何两家依旧故我，与当今时尚判若水火。”

乔泰道：“旧城里的人将梅亮之死看作不祥之兆，一首广为流传、家喻户晓的童谣预示了梅、叶、何三家的气运已到尽头，仿佛是天意如此。”

狄公说：“从古时候起，一些童谣便含有神秘的力量。人们说是天上荧惑星化为小儿口预言祸福，而到头来又往往应验，真是谶纬扶鸾一般。来无影踪，势如野火，不可止遏。乔泰，那童谣是如何说的？”

乔泰答言：“我听得是如此几句：梅、叶、何，关中侯。

失其床，失其目，失其头，白日悠悠不得寿。

——梅长官从楼上摔下楼梯，头破身亡，正应在‘失其头’上。“

狄公道：“目下时疫流行，圣驾西幸，人心惶恐，国步维艰。歹徒贼盗必然蠢蠢欲动，好恶之徒又乘火打劫。他们也会编造些流言、童谣之类的来蛊惑视听，挑动衅端。

你们须得十分小心，处处留意，昼夜巡值，不可怠忽，以防意外。“

“老爷，我与马荣已作了万无一失的准备，即使发生意外事端，亦可及时消饵于初发之际。尽管我们不得已分找出许多兵士用于火化尸体和守卫京师各衙门、王府、官商人家的空宅。我们还”

狄公打断了乔泰的话头：“听！外面还有街头卖唱的？”

一个女子颤抖的、凄凉的歌音从街头飘来，还伴有乐器的弹奏，隐约听得唱词是：月儿弯弯挂天上，姐儿不眠倚绣幌，手把帘钧心不忍，如何拂了一地霜？

做个梦儿到远方。

心儿缠绵意谤徨。

秋凤忽起动房栊，突然一声恐怖的尖叫，歌声停止了。

狄公一挥手，乔