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“哈哈，对了，对了。足下正是乔都尉。”他压低了嗓眼。四觑无人，又道：“狄大人可是来了广州？”

乔泰乃知是局中人。却又莫辨忠奸，不敢贸然接应。乃答：“相公是谁？怎的胡乱打听狄老爷事？”

“在下是谁，乔都尉先莫问。我有急事要见狄大人。望乔都尉引见则个。”说罢又四下张望，十分慌虚。

乔泰略一思索，答允道：“你跟着我走，一路休再问东问西。”

长胡子道：“乔都尉前头走，允我落后十来步跟着，只作不认识。到了狄大人处再与你详说。”

乔泰不便违拗，便踏步向前，又加快步子。长胡子后面十来步跟上。

这一程街巷正好黑糊糊的，几无灯光。地上坑坑洼洼、只觉趑趄高低，步履不稳。乔泰走着走着，不觉迷路。想拐上大街来租一顶轿子，却偏偏老在迷宫似的小巷内兜圈子，转不出来。忽见前面有一座跨街的骑楼，东端有一人家，隐隐闪出灯火。

乔泰上前爬上十几阶石级轻轻捶门。捶了半日，没人答应，不觉火起，又狠狠跌了几脚。回头叫道：“老伙计，这门内分明亮着灯火，却不开门”

他顿时吞咽下了后面的话，背后已不见了长胡子。小巷内阴风凄凄，阒无人迹。

乔泰骂道：“这长胡子莫非消遣于我，却躲起来了。”说着一边爬下石级，却见地上一顶瓦楞帽，正是长胡子头上戴的。

乔泰弯腰拾起。地上积水，已湿了半边。忽见自己肩头上垂下一双沾满泥污的长靴，忙抬头一看，长胡子正悬空吊在跨街的天桥下！——脖颈上系了一根细麻绳，一头一个铁藜钩正紧紧勾在天桥的一根横椽上。

乔泰吃一大惊，忙又沿石级跑上骑楼，沿天桥走到中端。果见地板拆空了几块，铁藜钩正扎在一根横椽上，十分紧牢。他正要用手放钩，猛见一角蜷伏着一个人影，手中的短镖闪闪有光。

乔泰蹲伏膝行，慢慢摸向那团人影。及近一看，竟是个死了的。细睹正是酒店里陪侍那个侏儒吃酒的胡人，手中还紧紧捏着一柄短镖。他的脖颈上环绕着一道细花丝巾，一眼便知是被猝然捏扼死。垂拖着长舌，双眼凸出，形容十分可怕。

乔泰见天桥西端的木门早已挂了把生锈的铁锁，只得回头来再擂动东端那人家的门。半日门总算开了，出来一个老姬，手中颤瑟瑟擎着一盏油灯。老姬后背跟着一个后生。

后生见乔泰凶神恶煞模样，先是一惊。乔泰不会讲广州话，用手比划半日。那后生乃知家门口出了事。赶忙协助乔泰将两具尸身拖入门里的过道上，又用油盏细照。操蹩脚官话道：“那长胡子的是我大唐臣民无疑，这胡人会弄短镖，或恐是大食人氏。”

他用手解下缠绕在胡子颈脖上的细花丝巾。又道：“杀这人的不是胡人，你看这丝巾一端系着银币，锈着先朝庙号。大食人动武杀人，往往用弯刀与短镖。”

乔泰点头，细细回想乃自语道：“原来这胡人设计吊死了长胡子后又拟用短镖打我，却被另一人飞来丝巾套了脖子。如今那救我性命的也不知去向。可怜长胡子又身份不明。想如是不慎走到天桥下时被这歹徒在天桥上用绳索顺手套了，悬吊起来。”

后生见乔泰自言自语，又起疑。便道：“这事宜报当坊里甲，官府来人乃可断明曲直。”

乔泰解了袍扣，露出铠甲并双龙金徽：“我正是广州都督府衙门的军官。你速去叫一顶大轿侍候。”

后生听说是都督府的军爷，又见官腔十足，哪敢怠慢，便下去石级雇轿子。

须臾一顶大轿到了天桥下停住，后生上来拜揖。乔泰命后生严守现场，看护住那胡人尸身，等候官府来人验检。他自己则背了长胡子尸身上轿去，吩咐直趋都督府衙门。

第三章

且说陶甘独个儿沿堤岸回走，一面欣赏江上景色，转折市舶司署门口，见尾后无人乃信步向一条石子大街北行。他记得都督府就在这条石子大街的北端，靠近兰湖湖畔。

不一刻便见到一座高大的木牌楼，心想这必是南海神庙无疑了。二十多年前陶甘浪迹江湖时，曾流落到广州、潮州一带谋生。今日重游，许多市寮街景依然旧时模样，十分眼熟。陶甘进去神庙烧了柱香，又摇了一卦，竟断得有十分财采，不觉好笑。又绕出后门来。他记得这南海神庙后背原有一个宽阔的大坦，可以跑马。平时便四周挤满五花八门的货摊。临近庙会日，更是游人如鲫，繁华热闹十分。——正是当年陶甘穷途栖息之处。

陶甘出来后门一看