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张小北看了看两人继续说道：“其实以咱们的年纪能一举考上童生也不错了。就算这次没考中，咱们或是抄书给人代写书信，或是给人当帐房先生，蛰伏努力个两年，再去考便是。都别灰心了。”

在张小北的耐心开解下，两人逐渐缓了过来。特别是王世虎恢复得最快，最后，张小北又去厨房要了三碗葱花鸡蛋面当夜宵，他发现一旦有了吃的，王世虎便立即变得生龙活虎了。

吃完夜宵，三人也无心睡觉，便开了场卧谈会。赵清河这晚也没走，跟王世虎挤一张床上。

第二天清晨，两人的脸上已经全然没了昨日的阴霾，三人有说有笑地往县衙去了。

临走时，张小北跟他娘说道：“娘，我这还得考两天呢，要不你跟大姐先回家吧，到明天下午让爹来接我一趟就行。”

张小北没有跟胡氏提及张小宝的事，一是现在还没有切实的证据，二是说了也只会徒增她的担心。

胡氏待张小北走后，去柜台把房钱先结了，又请潘掌柜这两天要好好照顾他们三个。

院试三天眨眼而过。考试结束后，张小北和潘家客栈里的其他学子们都像大病初愈一般，一个个精神萎靡，浑身酸疼。

“终于考完了！”

有人出了县衙就开始高呼。

“我要睡觉，睡个五天五夜。”

“我要吃饭，吃它个五大碗。”

……

张小北是既想吃又想睡。

他们一回到客栈，李小二就出来迎接他们，并告诉他们说，那个一直在客栈外面探听的消息人抓住了。

潘掌柜问他，那人十分狡猾，什么也不肯说。

张小北说道：“走，看看去。”

被抓的是个十四五岁的少年，长得贼眉鼠眼的，说话油腔滑调的，一看看就是个二混子。

张小北问了几句，发现这家伙口风还很严，一副“反正你们没有证据，能奈我何”的态度。

潘掌柜私下里跟张小北他们商量对策。

张小北对本朝的律法不是太熟，就问这种在人饭菜里下泻药的事怎么处置。

潘掌柜的说道：“这种事，以前也有发生过。还都是同窗，因为妒忌心强，又怕自己争不过人家，就想出这种下三滥的办法来。这种事一经发现，捅上去，重者也就是在牢里关上几天，打个几十板子，家里人再赔点钱就完事了。”

赵清河说道：“这种毁人前途的事怎么惩罚这么轻？这种败类，朝廷不是应该永不录用才对吗？”

潘掌柜的道：“这也是没办法的事，我以前听衙役说过，他们说这犯事的人年纪都不大，又是读书人，又没弄出人命来，也只能这样罚了。至于赵小相公说的朝廷永不录用啥的，我不大懂，但这都是考场舞弊才会这样吧。”

两人听罢都一起沉默了。这时候，一直没开口的王世虎怎么说道：“清河，你说永不录用什么的，我看你是想多了，你也不想想那个高明礼和张小宝是什么货色，他们连第一关都考不过，还能指望他们考上秀才举人？”

赵清河一想也是，他怎么没想到这层呢。让他们继续考上，一直不停地失望也是个打击。

最终三人一致同意，把这个人送去见官。

潘掌柜的又说道：“那什么，你们三个听我一句，这事是在我店里发生的，就由我出面吧。潘某虽不才，但也认得几个人，这种事还是能办得好的。”

张小北想想也就明白了，凡是开客栈的开食肆的，少不了有人骚扰滋事，潘掌柜的肯定经常跟官差衙役打交道，这事交给他最好不过。况且，若由他们三个没成年的孩子出面也不好说，说不定还得把家人叫来。王家倒还好，赵家根本不行，他们家因为牵扯到张小宝在内，除了他娘外，肯定得有一番扯皮。干脆，他就当个甩手的掌柜，一切交由潘掌柜来处理算了。

张小北想了想说道：“潘掌柜那就麻烦你了，但凡有什么需要我们的，你尽管开口。”

他想了想还是把自己与嫌疑人张小宝的亲戚关系说了。

潘掌柜的听罢也不由得一惊，不禁摇头道：“都说兄弟齐心，其利断金，你这个兄弟可倒好。竟然能想出这样下作的手法来对你付你。他怎么不想想，你将来要是出息了，还能少了他的好处？”

张小北说道：“这事我也有些为难，一旦让我爷奶和大伯夫妻知道了，家里又得闹腾，但是不惩罚他也不行，我怕他会更加肆无忌惮，不长教训。”

潘掌柜的道