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“索伦公爵目前的处境十分危险，为了芙蕾娜的安全，请对外称她是我和艾利的妹妹，您的另一个女儿。”

“可这太不恭敬，恐怕会招至……”对贵族的天然敬畏令莎拉心怀恐惧。

“这是公爵的意思。”奥薇明白怎样的说服最有效。

莎拉仍然疑虑重重，粗神经的艾利反而很快接受了事实，将换上粗棉布裙的芙蕾娜当成小妹妹照顾。由于惊吓和陌生的环境，芙蕾娜依在奥薇身边寸步不离，几乎成了一个小影子。

在一家人逃出伊顿的第二天，执政府军开始进攻仍在索伦公爵控制中的城市，索伦在极短时间内封闭了伊顿，拒绝投降，凭借实力进行了顽强的抵抗，战况十分激烈。

月余的围攻后，执政府军倚仗兵力优势拿下了伊顿，关键的对手索伦公爵在沦陷的混乱中消失。幸存的伊顿人在执政府军的管制下打扫满目疮痍的城市，洗清街道上的鲜血，重建引以为傲的家园，索伦家族成为逝去的历史，最终将被这座城市遗忘。

没人知道索伦公爵的下落，但所有人都清楚他对执政府的仇恨，特别通缉令发到了每一个关卡，悬赏的金额足以令平民一夜暴富，可所有举报均属虚假，索伦公爵无影无踪，而载着他直系血脉的马车，正一路西去。

秦洛正与幕僚盘点伊顿战后管制细节，制订律法措施，门外突然传来吵闹，副手查看了一下立即报告。“是苏菲亚小姐，她强烈要求面见阁下。”

帝国上层对风向变动极为敏感，执政官以雷霆之势拔掉索伦，又数次拒见维肯公爵的特使，几次会议锋芒直指公爵辖下的行省，下一个目标不言而喻。

如此明显的趋向令昔日人人乐见的苏菲亚小姐屡受冷遇，成了各界精英避之唯恐不及的人物。此次竟然强行闯入，显然矜贵的苏菲亚小姐已心急如焚，甚至顾不得身份仪态。

真是麻烦的女人。

秦洛暗地皱眉，命人将苏菲亚引到偏厅的会客室。

直到长长的会议结束，焦灼难耐的苏菲亚小姐终于见到了司法大臣。

苏菲亚数日之间憔悴了许多，仪态却依然完美无暇，挺直脊背行了一个优雅而不失骄傲的屈膝礼。“司法大臣阁下，请原谅我以如此失礼的方式求见。”

不同于其他人的冷待，秦洛姿态亲切而随和。“我能理解，苏菲亚小姐一定遇到了什么麻烦。”

“您说的对。”苏菲亚很清楚秦洛的友善仅仅是乔装，索性直言。“我代表我的家族而来。”

秦洛目光一闪，礼貌的微笑。“哪个家族？哦，是指维肯公爵？”

尽管她的生父何人已是公开的秘密，但秦洛的刻意发问令苏菲亚恼红了脸，深感羞辱却只能隐忍不发。“您说的完全正确，正因为我的生父是维肯公爵，我才能说服他在政变期间给予我曾经的未婚夫最大程度的支持。”

“当然，我们不会忘记令尊的慷慨。”秦洛毫无诚意的敷衍。

“既然您及执政官阁下还记得我父亲曾经给过的、微不足道的帮助，那么是否依照当时的协议，承诺保证我父亲领地的安全？”

“协议当然有效，但公爵必须服从执政府的命令。”秦洛轻描淡写。“苏菲亚小姐应该明白，一块分裂的领地对帝国危害极重。”

“我们没有不服从，假如是征收赋税，可以重新商议协定。”

秦洛知道这已是极大的让步，相当于上交了财政权，可惜再如何优渥的条件也无法打动心意如铁的修纳。“苏菲亚小姐，我们能感受公爵的诚意，但不得不表示遗憾，执政府更希望能直接统御那里的子民。”

苏菲亚脸色发青，指尖紧紧掐住了掌心。“为什么一定要用战火毁灭！打下一块破碎的领地有什么好处！除了耗掉无辜的生命和大笔金钱，究竟有什么意义！”

秦洛抚了抚鼻子，回避了逼问。“很抱歉，这是执政府的决定。”

“请回答我！至少告诉我真正的原因！”谁都明白执政府操控在威望卓著的执政官手中，苏菲亚拒绝这一推诿的借口。“就算念在我曾经为执政官阁下尽过微薄的——如今看来或许是愚蠢的力量，看在我曾经是修纳未婚妻的份上！”

苏菲亚脸庞透出悲凉的讥讽，声音因激愤而尖锐，再也无法维持高贵的仪态，秦洛生出了一线怜悯，默然半晌突然起身。“跟我来。”

阴森可怕的石牢散放着各式各样的刑具，重重锈斑上叠印着紫黑色的血渍，令人不寒而栗。冰冷的铁处女、铸满长刺的钉椅、带铁钻的审判席、烤