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松的心情来宣布对德作战的。”

法国陆军部长也在议会中吹嘘：

“我们的军队什么都准备好了，就等一声令下，便可开赴战场去夺取胜利。也许大家以为我是说笑话吧，我们的士兵连绑腿上的最后一颗纽扣都已扣好了。”

法国主力部队“莱茵军团”以进攻姿态部署在法、德边境上。拿破仑三世自封为“总司令”，携带幼子于7　月28　日来到洛林的战略要地麦茨。第二天，他接过全局指挥大权。令巴赞元帅统领法军的北路和中路，令麦克马洪统领南路法国军队。

7　月30　日，拿破仑三世指挥东进，一举攻占了德国的萨市尔吕肯（一译“萨布尔鲁根”）。这本是德国的一个没有设防的城市，拿破仑三世拿下此城后非常高兴，对自己的幼子说：“将来就让你到德国去当国王。”

此时，德军集中远未完毕，有人劝拿破仑三世渡过菜茵河作战，直捣法兰克福等地，以便切断德意志的南北联系，打乱普鲁士的动员工作，从而各个击破开到战场来的德军。拿破仑三世笑道：“这不是好办法。我们若一下太过分深入德国国境，那么，敌人就不仅仅是一个普鲁士，而是整个德意志民族了。我们的兵力就会不足了，给养也会跟不上的。”

此时，法国军队的实际情况的确不像他的陆军部长吹嘘的那样，而是指挥混乱，有的将军找不到自己的部队，弹药供应普遍不足，将领手中只有法国地图，而无德国地图。

到8　月初，到达前线的德军，在总兵力上已处于优势，而且，他们的炮兵、侦察工作以及地理知识，也都超过法军。加之德意志民族感情的爆发，战士们与人民群众同仇敌忾，为保卫德意志而战。

8　月4　日，德军攻击法军右翼前哨维桑堡，凌厉的攻势，使法军抵挡不住，从维桑堡败退出来。拿破仑三世大怒，说：“一定要夺回维桑堡，否则德军就打开了通向我国亚尔萨斯的门户。”于是，电令菜茵军团右翼指挥官麦克马洪将所属部队调往维桑堡去战斗。

8　月6　日，当麦克马洪的军队开到维桑堡西南的维尔特时，被德军拦住，　一阵鏖战，法军又被击败。

同一天，德军在洛林的福尔巴赫战役（又称“施皮歇恩之战”）中，又击败了法国巴赞元帅的中路主力。

法国莱茵兵团被迫退却，德军的第一、第二、第三、第四兵团分三路跟踪追击，战争从德国境内转入法国境内。

法军在边境的三次失败，导致以法国总理奥斯维耶为首的内阁倒台，代之而起的是八里桥伯爵。而掌握实权的却是皇后欧仁尼。

法军在三路德军的攻击下，其右翼麦克马洪所部之法军，匆匆向夏龙撤退，其中路与北路巴赞元帅所部之法军，匆匆向麦茨退却。然而，法国军队究竟退至何处为宜，却决定不下来。军事家们主张把前线军队撤到巴黎附近，在此地区与入侵德军决战，而皇后欧仁尼却怕把军队撤至巴黎附近会引起革命，危及第二帝国的统治，于是决定让拿破仑三世和巴赞把法军撤至麦茨。

拿破仑三世此时已感到自己的指挥能力有限，于是把中路与北路的指挥权交给巴赞元帅，自己到了离边境较远的夏龙。

当时，德军第一、第二军团，尾随法国巴赞元帅的部队，并迂回到麦茨西南。而德国第三军团，则楔入巴赞与麦克马洪两支法国军队之间，使两支法国军队无法会合。德国第四军团向巴黎方向突进，以切断法国首都与前线的联系。

8　月16　日，被围困于麦茨的巴赞元帅派出突围的一支法军，在马尔斯一拉一土尔，被德军击败。8　月18　日，巴赞元帅派出突围的另一支法军在格腊维洛特被德军击败。巴赞元帅几次突围均未成功，而他们与巴黎的联系又被切断，二十万法国军队被困于麦茨。

节节败退的麦克马洪，在夏龙得到不少增援部队，把军队重新组建起来，然而士气十分低落。拿破仑三世是个平庸的人，他按皇后欧仁尼的指示，让麦克马洪率军去解麦茨之围。但楔于麦克马洪与巴赞之间的德军第三军团，却使麦克马洪不能直接东进，只好从北路绕行。此时，德军集中了优势兵力，采取围麦茨城而打麦克马洪之援兵的战术，来打击法军。

8　月30　日，麦克马洪部到达色当一带，拿破仑三世电令巴赞元帅率部突围，但麦茨的法军苦战三十多小时，直到9　月1　日，突围法军无法冲破德军包围圈。而麦克马洪部则由于德军从两翼包抄，既不能开往麦茨去解巴赞元帅之围，又不能向巴黎方向撤退，终被压缩到色当