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秋英在一旁笑道：”我们太太竟也学了那小家子也算起柴米账来了呢！难道我们国舅府上烧几车炭也要在手里头掂个来回不成？”

我笑道：”大家子小家子过起日子来；道理是一样的。姐姐这样想是极好的。所谓前无远虑必有近忧。常居安乐而思贫贱；这是极高的品格儿呢！”

棠儿引我到炕上坐下；又叫秋英端来一盅浓茶；笑道：”这是宫里头赏的普洱；你尝尝可好？”

又笑道：”偏儿妹妹任是什么事也要说出个大道理来才罢！果然是个读书的！可是又来打趣我呢？”

我笑道：”哪里敢取笑姐姐呢；真真的肺腑之言！”

棠儿笑道：”我不过是昨儿听了我们爷在灯低下犯愁；说今年丰台大营的过冬的木炭不够；今年的雪又下得格外勤些；有些士兵已经生了冻疮呢。因此；就想减省一些给那营里头送些去呢。”

我双手合十；叹道：”姐姐一念之慈；兵士们受益多矣！也是为了腹中的哥儿积福添寿呢！”

棠儿笑道：”我倒没想那么多；我只不过想为爷分些忧罢了！你不知道今年大灾；山东；河南等地旱的旱；蝗灾的蝗灾；朝庭竟是拿不出银子来为军队上添炭加衣呢！就有；也都先支到边关去了。反倒是京城重地；天子脚下的兵士们受冻了！”

我点头道：”当今皇上十分圣明的；知道边关事关国家安危；人心乱不得；自然要先依了那里。至于这里；再想法子挪借一点儿；只怕还可以应付过去！”

棠儿点头道：”你说得极是；爷也是这个意思呢。连为皇后娘娘准备了作寿的银子都拿了买炭去了呢！我说；娘娘的寿诞怎么办呢？他说不碍的；娘娘只有喜欢的；没有怪罪的呢！”

我神往道：”虽没有见过皇后娘娘；然只听她的行事见识；必然是个极贤德的人！一心只为天下寒苦；果有国母的丰仪！”

棠儿却道：”你见了爷就不用见皇后了；一个模子里出来的呢！他们姐弟再象不过的。”

我点头道：”那自然是绝世之姿了！又是这样的品性；难怪与皇上这样恩爱。”

闻听此言；棠儿面上却现出些红晕来；两眼定定地瞅着窗台上的两盆花儿。

正是两盆海棠；一盆白色；一盆淡红。柔嫩的枝叶宛如绿玉雕就。两簇白的粉的花儿；竟如同要滴下水来一样；娇妍欲语。

我失声道：”好花；不是此花不配叫海棠！”

又瞅了瞅棠儿；笑道：”天下也唯其姐姐配得这名儿罢了！”

棠儿嗔道：”今儿我请你来；竟是专请你来打趣我不成？”

一时秋英早与张罗着叫人在炕桌上摆上杯盘与菜肴上来来；十分精致美观。却是珊瑚虾仁；玫瑰糟鸭；芙蓉鱼片等六样小菜。又取来酒壶；笑道：”这是今儿我们自己酿的梅花酒；林姑娘多吃一杯！”

一会；又在外间屋里设了一几；桌上也摆了四个小菜；秋英对紫鹃笑道：”我只在这几上陪你罢了。你也多吃一盅罢！”

紫鹃笑道：”我是哪个名牌上的人？敢坐在这里吃酒？我还是伺候福晋和姑娘用饭罢！”

秋英笑道：”很不用你伺候！我们太太说了；她们要自斟自饮才有趣儿呢？好容易我们抽空喝一点子闲酒；你倒是推三阻四起来了。”

我笑道：”也罢了；紫鹃；你自去吃酒去轻。我来伺候姐姐就是。”

因见棠儿举杯要饮；我忙止道：”姐姐有了身子的人了；还吃这个？对哥儿不好呢。”

说着忙命人换上热茶来。棠儿笑道：”我们草原上的女人哪里管这个？有了身子照喝马奶子酒呢！那个酒可比这个烈性多了。”

我笑道：”等明儿哥儿生出来了；我陪姐姐到草原上一醉；如何？”

棠儿笑道：”可是你说的；只是不许赖账的！”

我问道：”今儿姐姐唤我来；可是有事吗？”

棠儿叹道：”正是有一件为难的事呢。想听听你的意思。”

棠儿款款道：”你也知道了；今年弘皙与弘昼两个王爷管着为宫中选秀一事。不知何故；这二人巴结得很有些了过了头！”

棠儿咬着牙道：”先是各州府下了钧令；凡是合乎年龄的女子都要由地方官员初选了送进京来。又是自己在进京的秀女挑了又挑。先是要选了你进宫去；叫我挡了。如今又挑了你们那个亲戚叫薛宝钗的；在弘皙王爷府上又学礼仪又学规矩的。铁了心地要送到宫里头去夺着六宫之宠呢！”

棠儿恨道：”他们这