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营、哨各官，也都是当时立过汗马功劳，甚么“黄马褂”、“巴图鲁”①、“提督军门头品顶戴”，一个个保至无可再保。事平之后，那里有这许多缺应付他们，于是有此一个防营，就可安顿这一班人不少。又过了二十年，那些打过前敌，杀过“长毛”的人，早已老的老了，死的死了，又招了这些新的，还怕不与绿营一样。这防营的统领帮带，无论什么人，只要有大帽子八行书，就可当得，真正打过仗，立过功的人，反都搁起来没有饭吃。就有几个上头有照应，差使十几年不动，到了这种世界，入了这种官场，他若不随和，不通融，便叫他立脚不稳，而且暮气已深，嗜好渐染，就是再叫他出去杀贼也杀不动了。至于那些谋挖这个差使的，无非为克扣军饷起见，其积弊更与绿营相等。这回所说的胡华若胡统领，正坐在这个毛病。

①黄马褂：皇帝赏给有军功的臣子的黄色外衣：“巴鲁图”：满语，武勇之意，是皇帝赐给有军功的臣子的称号。

这时候严州一带地方文武官员，雪片的文书到省告急。上司也晓得该处营泛兵力单弱，不足防御，就委胡华若统带六营防军，前往剿捕。胡华若的这个统领，本是弄了京里甚么大帽子信得来的，胸中既无韬略，平时又无纪律。太平无事，尚可优游自在，一旦有警，早已吓得意乱心慌，等到上头派了下来，更把他急的走头无路。只因戴大理交情顶厚，未曾奉札之前，偏偏又是戴大理头一个赶来送信道喜，请安归坐，便说：“蠢尔小丑，大兵一到，不难克日荡平，指日报到捷音，便是超升不次。所以卑职前来叩喜。”胡华若道：“老同年休要取笑！你我彼此知己，更有何话不谈。你想，我从前谋挖这个差使的时候，化的银子你是晓得的，通共只当得半年，从前的亏空还没弥补，就出了这个岔子，你说我心上是什么滋味！况且这出兵打仗的事情，岂是你我所做得来的？钱倒没有弄到，白白的把命送掉，却是有点划算不来。至于立功得保举的话，等别人去做罢，这种好处我是不敢妄想的了。”

戴大人道：“上头委了下来，大人总得辛苦一趟。”胡华若道：“我不去！我这身子是吃不来苦的，倘若送了命，岂不是白填在里头！甚么封荫恤典，我是不贪图的。等到札子下来，我拚着这官不做，一定交还上头，请他另委别人。”戴大理道：“这个倒不好退的。好在那里是乌合之众，没有什么大不了的事情。大人不过只想不担这个沉重，其实卑职倒有一条主意：大人上院禀请一个人同去，各式事情只要委了他，无论办好办丑，都可不与大人相干。”胡华若忙问：“何人？”戴大理道：“就是同卑职在一块办文案的周某人。”胡华若道：“我也晓得这个人，听说他做过中丞的西席的。”戴大理道：“正是为此，所以他在中丞跟前，言听计从，竟没有一人赶得上他。现在上头委了大人到严州剿办土匪，大人要说下去，以卑职愚见，那是万万使不得的，被上头看了，倒像我们有心规避，恐怕差使辞不掉，还要叫上头心上不舒服。”胡华若道：“依你老同年的意思怎么样？”戴大理道：“现在只等公事一下，大人就上院回中丞，禀请几个得力随员一同前去，头一个就把周某人名字开上，上头是没有不答应的。周某人想在中丞跟前当红差使，好意思说不去。等他前来禀见之时，大人就把一切剿捕事宜，竭力重托在他身上。将来设或事情办得顺手，大家有面子；倘若办得不好，大人只须往周某人身上一推。中丞见是周某人办的，就是要说甚么，也不好说甚么了。到这时候，大人再去求交卸，求上头另委他人，上头就是怪大人办的不好，譬如有十分不是，到此亦减去七分了。大人明鉴，卑职这个条陈可否使得？”胡华若一听他言，不禁恍然大悟。连忙满脸的堆着笑，说道：“老同年此计甚妙，兄弟一定照办。”

说到这里，戴大理又请一个安，说道：“将来大人得胜回来，保案里头，务求大人在中丞跟前栽培几句，替卑职插个名字在内。”胡华若道：“只个自然。但怕办的不好回来，叫老同年打嘴。”戴大理尚未及回答，忽见一个差官来禀：“院上有要事立刻传见。”戴大理只好起身相辞。胡华若立刻坐轿上院。走进官厅，手本刚才上去，里头已叫“请见”。当下刘中丞同他讲的就是严州府的事情，叫他连夜前去剿办土匪，并说：“那里的事情十分紧急。老兄带了六个营头先去。如果不敷调遣，赶紧打个电报给兄弟，再调几营来接应。今天因为事情太急，所以先请老兄来此一谈，随后补了公事送过来。”

胡华若连连答应，等中丞说完，接着回道：“职道的阅历浅，恐怕办不好，辜负大人的委任。况且手下办事的人