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霍震西又一次被感功了，他也坐起来：“他妈的，你这孩子还真够意思，我霍震西没白交你这个朋友，有你这句话，我死了也不冤。好吧，我就跟你说说，我是怎么进来的。”霍震西刚一挪动身子，忽然呻吟起来，脸上现出了痛苦的表情，“哎哟！我这腿……”

“怎么啦，大叔？”张幼林凑过去，扬起脸来看着他。

“老寒腿，号子里又阴又潮，老毛病又犯了。”

“我给您捶捶吧。”张幼林弯下腰，认真地给霍震西捶起腿来，霍震西向他敞开了心扉：“幼林啊，大叔我是个回回，在西北一带还算是有些名声。我们赶马帮的人，比不得一般客商，人家做大买卖的有钱，可以请镖局的镖师来护镖，我们是小本儿生意，挣的就是辛苦钱，把钱都给了镖师，我们吃什么？所以说，我们赶马帮的人黑白两道都得有朋友，讲的是‘义气’二字，运货的路上遇到绿林中人，要先说好话，用江湖义气打动他们，态度要不卑不亢，恰到好处。话说得太软，人家会认为你好欺负，这样你的财物就悬了；要是话说得太硬也不行，这很容易使对方下、不来台，一旦到了对方觉得丢了面子的地步，这场仗就非打不可了。”

“那就跟强盗们干一仗，总比被抢了好。”张幼林边捶边说。

霍震西摇摇头：“赶马帮的又不是官军，人家干的就是打仗的活儿，我们只有到了万不得已的时候才动手。先是用江湖切口和对方攀道，请人家让一条路，必要时也得花些小钱，算是‘买路钱’；若是对方油盐不进，非要抢货，那就要白刀子进红刀子出，以命相搏了。我年轻时仗着有些武艺，和绿林中人打过几次，未落下风，一来二去就和他们混熟了，以后凡是我的货，他们都给些面子，大家各走各的，相安无事。谁知上次我路过直隶清风店，正好赶上那一带的强盗首领赵四爷带着他的人马劫项文川的商队……小子，你歇会儿。”

“我不累，”张幼林抹了一把头上的汗，“后来呢？”

“赵四爷吩咐：把大车和货物留下，其余人都给我滚蛋！项文川不住地给赵四爷鞠躬，说这些货不是他的，是他客户的，他担待不起，赵四爷瞪起眼睛，说你哪儿那么废话？你是要命呢还是要货？你挑一样儿。项文川绝望地哭起来，连声他要命，又说，可这货……您要是给拿走了，兄弟我恐怕也活不了啦……赵四爷不耐烦了，说这是个舍命不舍财的主儿，好啊，我成全你，省得你回去没法交差，老六，给我做了他……”

“赵四爷把项文川杀了吗？”

“没有，我就在这个时候赶到了，替项文川说了几句好话。赵四爷给了我个面子，说这批货他不要了，不过，道儿上的规矩不能破，买路钱多少还是要给一些的，赵四斧提出来，留下一车货，双方走人，不然他以后在江湖上没法混，会被人耻笑，我同意了，这件事就这么了结啦。”

张幼林琢磨着：“这个项文川是什么人？您为什么这么护着他？”

“倒也没什么交情，不过是以前做过几年邻居，我总不能眼看着他被人杀掉。”霍震西回答得轻描淡写。

“那……是什么人把您抓到这儿来了？”

“是项文川使的坏，他损失了一车货，心疼得睡不着觉，怨我没能全部保住他的货，想让我补偿他的损失。我一怒之下揍了他，这小子到官府告了我，说我通匪。这下子我说不清楚了，赵四爷的确是土匪，我又的确认识他，项文川的手下都能为这件事作证，我就是长了一百张嘴也说不清了。”

“这个忘恩负义的王八蛋，明明是您救了他，他却以怨报德，早知这样，当初就该让强盗宰了他。”张幼林愤愤不平，他转念一想，“大叔，咱得想办法呀，总不能就在这儿关着。”

霍震西叹了口气：“我的钱都压在货上了，这回进京吃了官司，货又让官府给扣了，说是赃物。我在京城倒有几个熟人，可要疏通我的案子，恐怕得花不少银子，我朋友的情况我都知道，他们现在也遇到了难处，拿不出这么多银子来，看来老子只能在这儿待下去啦。”

“大叔，我要是能出去，我帮您想想办法。”张幼林说得很真诚，霍震西看着他，爱怜地胡噜了一下他的脑袋：“扯淡！你个小毛孩子，能有什么办法？行啦，大叔我心领了，你睡觉去吧。”霍震西侧身躺下，很快就打起了呼噜，可张幼林却很久都没有睡着，他睁着两只大眼睛出神地想着，这个世道也太不公平了，当好人怎么就要遭人陷害呢？霍大叔真冤啊……

山西按察使司衙门里，按察使额尔庆尼正坐在条案前批改公文