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考试结束后，由专门收卷官将试卷密封，运至文华殿，读卷官开始阅卷。根据答卷的优劣，读卷官在卷子上作出○、＋、－、△、×五等标识。每个读卷官轮阅后，由首席读卷官尽兴综合评议，拟定名次。尔后将前十名禀呈皇上，由皇上钦定。

首席阅卷官鄂尔泰逐字逐句阅读着板桥的答案，从纸上看到桌上，从桌面上看到板凳上，连声叫好。其它几个阅卷官给他叫愣了。

“你们都来看看。”鄂尔泰邀请道。

几个阅卷官，包括蒋南沙都围了上去。

鄂尔泰指点着桌子上、板凳上的几处地方，赞不绝口地说道：“这，这儿，还有这儿！漂亮，漂亮！这篇策论出语奇峭，用词精美，通篇跌宕起伏、逶迤峻秀，闻其声如入其境，探其意如观其心！”

“这个考生是哪儿的？”阅卷官、左御史沙哈德问道。

“不拆封排名次哪能知道？”阅卷官包括知晓所有，装佯道。

“象这样的文章可以定第一名拆封了。”阅卷官、十三王爷说。

“拆。”沙哈德兴奋地说，“首席大人，拆开看看没事的，我们都认定他是第一名了，蒋大人，你说呢？”

“第一名我没意见。”蒋南沙哪不知道这就是郑板桥的试卷呢？但卷子已经到了鄂尔泰的手中，且已经得到众阅卷官的认可。不过，刁滑的他突然提出一个众人意想不到的问题：“不过，这种试卷放到皇上面前，恐怕有失大雅。最好放到第十名二甲以后去，免得皇上……”

“卷子考生做出来的，我们只管阅卷，哪管得他怎么做？”沙哈德振振有词地说。“皇上也没规定不许这样啊。”

其他的阅卷官都支持他的观点。“我们只看卷面水平高低，其余我们一概不问。”

“既然诸位大人都是这等意见，下官也没什么话说。”金敏之妥协道。

拆封！

“郑板桥！”阅卷官们几乎异口同声地喊出声来。

随着内务府太监一声长唱：“关城门喽——”各个紫禁城衙署的大小官员纷纷关门闭窗，出城而去。

御道上，蒋南沙与鄂尔泰并肩而行。

蒋南沙奸滑地暗示道：“郑板桥大名轰动朝野，更何况他的文章真是令人钦佩之至，取他做第一名皇上不会有异议，你说呢……”

鄂尔泰也不是那种没有心计的人，蒋南沙说这种话，到底什么意思，他掂量着该怎么搭他的岔。

见鄂尔泰不说话，蒋南沙笑了：“大人怎么不说话？”

“没话说。”鄂尔泰看着蒋南沙，不置可否地说：“我在听大人说呢。”

“大人是首席阅卷官，排名次是您说了算。”蒋南沙话锋一转，套近乎地说道：“你我共事多年，没有深交，也没有过什么恩仇计较。说句你不爱听的话，郑板桥的答卷交到皇上那儿去，凶多吉少。”

“此话怎讲？”鄂尔泰佯装平静地问道。

“那些桌椅板凳到了皇上面前，这不是戏弄皇上吗？就算皇上宽仁大度，心里也是赌着块什么……当然，我们可以把责任推到监考官那儿去，不过，郑板桥的第一名可就……”蒋南沙佯作轻松地解析道。

鄂尔泰说了一声：“哟。”

“怎么啦？”

“我拉了一样东西在文华殿。金大人，你先回吧。”鄂尔泰说完转身往回走去。

蒋南沙阴丝丝地笑了，他要的效果就是这个。

鄂尔泰匆匆返回了文华殿的大屋，匆匆摆开了板桥的试卷答案，匆匆找出空白纸张，亲自给郑板桥重新誊抄起试卷。

蒋南沙蹑手蹑足跟着鄂尔泰回了文华殿，他悄悄走近窗户，往里偷觑，不出蒋南沙所料，鄂尔泰正专注誊抄那份试卷呢。达到目的的蒋南沙轻松地走开了，但他没走几步，一不慎脚下被什么绊了一下，重重地摔倒在地上。

鄂尔泰听见异常声音，紧张地藏起了誊抄的纸张，打开了房门。

殿外，暗处的蒋南沙趴在地上不敢出大气。

鄂尔泰没发现什么，吁了一亏长气，骂了声：“死猫！”合上房门进去了。

七天后，鄂尔泰到养心殿给乾隆呈上了本届殿试的合格考生的花名册。前十名中，除了郑板桥是第一名之外，苗得福竟然列在了第四名的位置上。当然，有谁知道这是蒋南沙一手泄题得来的呢？殊不知，天下让人不知晓的污秽事儿多着呢，不说做手脚的人善于瞒天过海，就是蒙在鼓里的局外人还帮着自圆其说，于是大千世界越来越污秽。