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东吴万里船。依次便是咏这四道菜了。’”众人听得大笑，刘太妃软了身子，用手指着田礼妃说不出话，崇祯刚入口的茶箭也似地直喷出来，张嫣与周皇后各自抿嘴浅笑，袁淑妃身子一歪险些仰倒，旁边的太监宫眷们更是笑得没了形状，田礼妃始终强自撑着，脸色却已涨得通红。

崇祯转脸道：“真是骂尽天下文士，为巾帼增色了，亏你想得出。”

刘太妃此时才回过气来，咳道：“大伙儿且进些酒饭，终不成还要再去热了。”

崇祯喝下一杯桂花陈酒，夹起一只浅胭脂色的翡翠虾，在白瓷小碟里蘸了淡青的醋汁，果觉鲜美无比，连吃两只，还要再夹，忽觉桌下的脚被什么轻触了一下，抬头看看，见众人都在埋头吃食，田礼妃却眼光流动地扫来一眼，似怕众人看见，慌着将目光收了。崇祯心知她担心自己吃多了，便探脚在她腿上勾抹几下，相视一笑，田礼妃顿时脸又红了起来，掩饰道：“清蒸螃蟹可好了？”旁边伺候的太监回道：“已着人去取了。”田礼妃吩咐道：“不可拿多了出来，以免冷了吃得人胃寒，仍旧在蒸笼里温着，吃了再拿。”

众人见螃蟹上来，先净了手，周皇后要给刘太妃剥蟹肉，刘太妃道：“我吃了多年的螃蟹了，神宗爷在时给神宗爷剥着吃，手顺着呢！吃螃蟹边剥边食才有味儿，就如同好香必须自焚，好茶必须自斟一样。别人剥给我吃，我总觉得味同嚼蜡。看来我是享不了这个福了。”

张嫣怕她来让，也道：“不需让的，自个儿掰着吃最好，品得出滋味。”

刘太妃道：“家常吃喝又没外人，不需这样费神的，平日里横竖礼体不错就行了。往年宫里一逢中秋月明之夜，便举办食蟹大会，看谁吃得手巧，就似七月七乞巧一般。”

“怎个比法？”田礼妃问道。

“螃蟹吃完后，看谁吃得干净，吃得精细，若能将螃蟹的壳、螯、脚复拼成原形最称巧妙。”刘太妃兴致勃勃，似是对往事不胜回味向往。

张嫣也道：“先帝的乳母客印月最擅此道，她只凭一副指甲细细挑剔，食得极是净洁，吃完将螃蟹壳骨摆作蝴蝶形，无人可及。先帝曾大加赞赏，我自知不如，命人特制了一套工具，还是有所不如。”

崇祯道：“北京自古不产螃蟹，京城的螃蟹多是来自直隶的赵北口与胜芳镇，赵北口以尖胜，胜芳镇则以团胜，故北京有七尖八团之说，七月尖脐雄蟹螫大，八月团脐雌蟹黄肥。朕从小惧惮食蟹之烦，剥了半天，两手腥臭，剥的蟹肉尚吃不满一口，吃蟹反是吃苦了。有时竟教蟹螯夹了指头，划破肉皮，岂非得不偿失？”

周皇后道：“皇上此说实在是局外人语，未免有些煞风景了。螃蟹其实乃是天下闻名的美味，自古而然。《世说新语》上说有位叫毕卓的，他的志向竟是‘得酒满百斛船，四时甘味置两头，右手持酒杯，左手持蟹螯，拍浮酒船中，便足了一生矣！’比西晋张翰因见秋风起，乃思吴中菰菜、莼羹、鲈鱼脍味美，当是难分伯仲。你想他官都可不做了，那螃蟹岂非好吃之极？”

田礼妃也笑道：“皇上是北京的头号大蛮子，不晓得江南风物。在江南八月九月称作蟹秋，恨不得日日食蟹才好。螃蟹在民间又称无肠公子，分海蟹、河蟹、江蟹、湖蟹，以松江府的大闸蟹最好，食蟹的法子极多，南北朝时有糖蟹，隋唐时有糟蟹、蜜蟹、醉蟹，极是讲究，贴以镂金龙凤花鸟，进贡入宫。宋代则取蟹黄做包子，别出一格。螃蟹可炸、可炒、可烤、可腌、可醉，不过诸种蟹馔中，最佳者还是清蒸，不失本色。”

崇祯道：“朕一句话，牵出你俩这么多言语，只顾辩说，不怕螃蟹凉了？朕还要看你们比试呢！王承恩，添些彩头。”王承恩取了一袋金豆子当堂放了。

袁淑妃道：“臣妾生在北地，不谙此道，就做个见证吧！”

崇祯道：“不需你做见证，今夜朕与老祖宗主持，你们都来比试。这袋金豆子分量可不轻呢！”

众人埋头剥食，田礼妃小心掀开蟹盖，蟹膏似玉，蟹黄似金，小口啜饮，鲜而肥，甘而腻，火候做得极好，大觉受用。周皇后见她已经动手，却不着忙，抬眼看看旁边的宴席，吴婉容忙取出一个明黄裹袱的小匣，打开呈上。崇祯见是一套小巧玲珑的银制器具，小锤、小镦、小钳、小叉、小钩、小刮、小匙、小针，堪堪拿得起来，不知何意，问道：“宴席上还要做女红么？”

周皇后笑道：“皇上，想你也是不知道的。这是臣妾的老家苏州专门吃螃蟹用的，名字叫蟹八件，掏、挖、敲、剔、捏……一丝蟹肉也不会