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中国不但是亚洲东部的中心，而且是全世界的中心。中国人的这种错觉来源于这　样一个事实：中国地大物博，历史悠久，当整个西方世界还是一片蛮荒的时候，中国的皇帝　已经在他巨大帝国的土地上享受子民冶炼的黄金、精织的绸缎以及香甜的稻米和优美的情歌　了。而当少数外国航海者登上东方这块巨大大陆的时候，他们看见的是一个令人羡慕不已的　国度：巍峨的山峰，一望无际的河谷平原，对生活文明的发现与创造。中国曾经是世界上最　富庶的国家。当西方人第一次明白了盘在中国门柱上的〃龙〃是一种动物之后，很快就愿意　按照中国官员的要求，学习中国人双膝触地式的礼节。他们中的极其幸运者甚至还得到过中　国皇帝的接见，他们在中国皇帝面前跪下时的笨拙样子令中国官员掩口窃笑。当然，受到中　国人窃笑的还有外国人奇怪的五官和不同颜色的曲卷的毛发。 大约从明朝开始，中国人逐渐知道自己的〃天下〃范围并不是无边的广阔，更重要的是，中　国人突然发现自己并不是世界的〃中心〃。最早给予中国人这一严重打击的是一个在中国历　史上极其有名的意大利人……传教士利玛窦。明万历年间的一天，这个到中国来传播耶稣教　义的外国人在帝国都城北京的住所内，接待了一批中国的士人……有文化的知识分子。帝国　的士人们在利玛窦客厅的墙上，看见了一张几千年来中国人从未见过的《万国全图》。除了　当时欧洲人还没有发现的澳洲大陆之外，在这张反映着欧洲文艺复兴晚期地理学成就的世界　地图上，地球上的四大洋和诸大洲的位置已经被用相当精确的经纬度标示出来了……在中国　之外，居然还有那么多的国家存在，中国不但不是世界的主体，而且也没有占据世界的中心　，中国仅仅位于世界远东的一隅……这对于当时的中国人来讲，简直是一个骇人听闻的消息　，它令中国人的认知世界天崩地裂。为此《明史》特记载道： 意大里亚，居大西洋中，自古不通中国。万历时，其国人利玛窦至京师，为《万国全图》，　言天下有五大洲。第一曰亚细亚洲，中凡百余国，而中国居其一。第二曰欧罗巴洲，中凡七　十余国，而意大里亚居其一……《明史》卷三百二十六，列传第二百七十四，外国　七。 面对中国人的惊骇，觉得自己惹了大祸的利玛窦为了挽回影响，特地重新画了一张世界地图　，他违背地球经度和纬度的正确划分，把中国移到了地图的正中间。但是，已经晚了，中国　人心中从此有了永远也抹不去的沮丧以及沮丧之后的不甘，他们给了不是中国人的人一个含　有贬义的称谓：〃夷〃。 然而，单凭一张地图，并不能让中国人就相信了世界真实的样子。中国人对于自己不愿意接　受的事物非常善于采取〃不扩散、不深究、不理睬〃的态度。清乾隆年间的官方正史在评论　利玛窦的《万国全图》时依旧含糊地说〃其说荒渺莫考〃同上。……其时，　距离那个意大利人向中国人展示世界地图　已经过去了二百多年，欧洲国家的民主革命和工业革命已经结束，英、法等国的海外市场扩　张已经在东南亚登陆，并在印度、缅甸等国家基本完成占领，西方开始盘算如何向中国这块　巨大的市场进发了。而此刻，中国人依然根深蒂固地认为：中国是内部的，核心的，崇高而　伟大；即使世界上真的存在几个〃蛮荒〃的〃夷〃，他们也是外部的，边缘的，低贱而渺小　。〃德以柔中国，刑以威四夷。〃至少在上个世纪之前，中国人内外有别的概念明确而顽固　。 中国人认为，凡来到中华帝国的外国使节，无不是代表附属国来进贡和称臣的。英国特使马　戛尔尼于乾隆五十六年受英国皇室委派，到中国来协商相互通商的条件。他的船队刚从天津　进入通往北京的运河，船头上就被中国官员强行树起一面〃英国贡船〃的旗帜。船队到达北　京之后，特使被通知，朝见中国皇帝时必须按照中国的规矩下跪，马戛尔尼争取再三，才勉　强获准按照英国人见英国皇帝的礼节单膝弯曲，原因是：〃朝廷固确认英吉利为海外朝贡国　之一，此次使节，直为叩祝万寿而来，得瞻天威，已属蛮服陪臣之大幸。特以荒远不识天朝　礼制，妄行乞请，无足深责。〃英国人虽因〃蛮荒〃不懂礼仪，但不远万里前来臣服进贡，　于是，即使不双膝跪地，皇恩浩荡也可免罪了。但是，英国人还是被中国皇帝的排场吓坏了　。陈康祺《郎歉记闻》中记载道：〃乾隆癸丑西洋英咭■国使，当　引对自陈，不习拜跪，强　之止屈一膝。及至殿上，不觉双跪俯伏。故管侍御韫山堂诗有'一到殿廷齐跪地，天威能使　万心降'之句。〃英国人情不自禁地双膝跪在了中华帝国金碧辉煌的皇宫大