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“你不是跟我说过，板桥拿到第一名了吗？”允禧自觉虚惊一场，出了一口浊气犯疑地说，“怪了，板桥一直没到我这里来露面。”

“王爷，你看看这个名册再说话。”鄂尔泰指着册子说。

允禧一看，大惊失色，几乎嚷了起来：“这是怎么回事？状元变成了二甲八十八名？谁捣的鬼？！”

“王爷，你千万小声点。”鄂尔泰紧张地看了下外面，降低了声音道，“我刚从皇上那儿来，此事一言难尽……”

鄂尔泰一五一十述说了祸起《齐鲁清艳图》的来龙去脉，允禧的脸色从红到青，从青到苍白，呼吸也短促了起来，一腔涌动的火气无法排遣，随手将手中的毛笔狠狠掼在了画案上！回首拉着脸道：“蒋南沙施了什么迷魂药，皇上就那么听他蒋南沙的……”

“王爷，您也不要生这么大的气，皇上有皇上的心思……”鄂尔泰想了一下谨慎地辨析道，“以下官在场的感受，李禅、板桥、金农他们在兰山与李方膺相会惹事，事情闹得那么大，惊动朝廷内外，迫于民心，皇上忍痛撤了封疆大臣王士俊，那也是不得已的事。其实皇上心里并不那么舒畅，不舒畅在什么地方？他说不出。经蒋南沙这么一捣咕，皇上的一腔闷气正正好就撒在板桥的头上了。”

“你说的有道理。”允禧轻轻点头道，“其实，我在皇上亲审兰山案那天就看出来了。”

鄂尔泰接着说道：“李禅在宫廷里与蒋南沙结了冤家，皇上的印象是他不安份，加上李方膺闹事，现在又知道板桥、金农也卷在里边，这好，一棍子下去全打了。”

“你说什么？”允禧露出惊诧的神色，“金农的博学鸿词科是皇上微服扬州时钦点的，还会出什么意外？”

“此一时彼一时。”鄂尔泰苦笑了一下，“金农的名字已经从博学鸿词的名册里拿掉了……”

允禧闻之一句话说不出，郁愤异常地踱了几步，猛丁拉开房门朝外喊道：“怎么不上茶？！”

一个女俾慌慌地端来了茶盘，心焦口渴的允禧大喝了一口，烫得他喷出了茶水，茶杯失手掉到了地上。

鄂尔泰与女俾慌慌地去陪小心和不是。

允禧怒喊道：“滚！”

女俾噙着眼泪道：“是。”

允禧知道自己失态了，见鄂尔泰蹲在地下收着拾摔碎的茶杯，于心不忍地轻声说道：“大人，你这是干什么？”

鄂尔泰见允禧的火气过去了，露了下笑脸：“王爷您把佣人撵走了，我就当一回佣人啊。”

“笑话了。”允禧恢复了他平和的常态，“刚才我有些失态了。”

“一样。”鄂尔泰笑说道，“家人上饭，我连饭碗都砸了，没吃饭就来了。”

“你没吃饭？要不在这吃点？”允禧关切地说。

“不了。”鄂尔泰情绪低沉地说，“待会我还要到皇上那儿去呈报新科进士的署任名册。”

“板桥怎么安排的？”允禧问道。

“我私下想，板桥在名次上受到莫须有的贬谪，所以极力署任上给他补偿一些。”鄂尔泰说道，“名册上给他放到无锡作知县，那儿与扬州离得近，不影响板桥与扬州书画界的来往。”

“你考虑得真细。”允禧说着叹了一口气，“这也算是对他的一点安慰吧。”

晌午饭后，板桥手持进士录取绿头签进了吏部衙署，来找吏部官员领取任用派遣单，接待板桥的是大学士、吏部尚书包括。

进士绿头签是用白硬骨纸特制的，上半段为绿色，中间写有姓名、籍贯、录取名次等。包括从板桥手里接过一看姓名、名次，不由得多打量了一会板桥。包括也是本次会试会审官员，任用新科进士，作为吏部尚书，他更是举足轻重的人物。板桥的取第前后内幕他一清二楚，鄂尔泰与他打招呼，将他放到无锡任上，是他一手操办的。包括查了名册，竟没有板桥派遣任用的注册，他有些奇怪地悄声对旁边的两个官员说道：“扬州的郑板桥，二甲第八十八名，你们查一查，是派到无锡任上的，怎么不见了注册？”

那两个官员看了一眼鼎鼎大名的郑板桥，礼貌地点了下头，打开了任用名册查找。包括来到那两人的背后，两个官员找了一通分别给他摇了摇头。

“不大可能啊，三甲第一百二十三名都任用了，二甲的能漏掉？”包括轻声地说，接着转身对板桥客气地说：“你在这等一等，我到后面给你问一问。”说完朝通往后院的耳门走去。

板桥给外面做了一个手势。门外，等候的金农